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Palila de Hawái | Loxioides bailleui
Palila | Palila
La palila es un mielero grande de pico macizo, con la cabeza y el pecho amarillo dorado y el dorso gris, hoy confinado a la ladera occidental del Mauna Kea. Se alimenta casi exclusivamente de las semillas inmaduras del mamane (Sophora chrysophylla, un árbol nativo de Hawái de flores amarillas de leguminosa) y comparte la suerte de ese bosque: desde 1998 sus efectivos han caído más de un noventa por ciento.
Voz
El reclamo es un silbido claro y aflautado, transcrito a menudo como chi-cli-o o te-clit, que llega lejos sobre el bosque abierto de mamane. El canto es una serie más larga de notas silbadas, gorjeadas y trinadas, con los mismos reclamos intercalados. Las aves llaman de forma perceptiblemente más frecuente cuando la lluvia o la niebla suben por la ladera. Los pollos piden alimento con un sonido áspero y continuo desde la copa de un mamane.
Grabación: Tim Burr — CC BY-NC-SA 3.0 · Waimea, Hawaii, Hawaii, United States · xeno-canto
Identificación
Cabeza y pecho amarillo dorado, dorso gris, alas y cola gris verdoso y vientre blanco. El pico es grueso, oscuro y abultado, más propio de un piquituerto que de un mielero. El macho es de un amarillo más intenso y tiene el lorum negro entre el pico y el ojo; la hembra es más apagada y algo menor. Con el pico abre las vainas del mamane y extrae las semillas inmaduras, y las vainas vacías caen bajo el árbol, lo que sirve de rastro. Suele permanecer quieto y erguido en la copa.
Especies parecidas
Dentro del bosque de mamane ninguna especie nativa reúne cabeza amarilla y pico grueso. El serín frentiamarillo introducido es mucho menor, de pico fino y con una ceja amarilla sobre la cabeza verde. El chirigüe azafranado es amarillo anaranjado en todo el cuerpo, sin dorso gris. El ʻamakihi de Hawái tiene un tercio del tamaño y el pico fino y curvado. La confusión con el pinzón mexicano se limita a la silueta: este tiene marcas rojas en lugar de amarillas y los flancos listados.
Hábitat
Bosque montano seco de mamane, y de mamane con naio, entre unos 2000 y 2900 metros en la ladera subalpina del Mauna Kea, salpicado de pastizal abierto, campos de lava y matorral nativo. Todo su sustento depende del mamane: semillas, flores y yemas como alimento, la copa como lugar de nidificación y las orugas de una polilla nativa del mismo árbol como fuente de proteína para los pollos. Las bayas de naio y algunos otros frutos complementan la dieta cuando faltan las vainas.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Endémica de la isla de Hawái y hoy restringida a una franja de la ladera oeste y suroeste del Mauna Kea, menos de una décima parte del área antigua. Los hallazgos subfósiles muestran que la especie también vivió en Oʻahu y Kauaʻi, y en tiempos históricos ocupaba además el Mauna Loa y el Hualalai. Es sedentaria y se desplaza dentro del bosque siguiendo la floración y la fructificación del mamane, lo que a lo largo del año supone un movimiento altitudinal.
- Todo el año
Dónde y cuándo buscarlo
El Palila Forest Discovery Trail, junto a la Mauna Kea Access Road y hacia los 2000 metros, es el lugar habitual; ve en las primeras horas tras el amanecer, cuando las aves cantan y el viento aún es flojo. Busca primero de oído el reclamo aflautado y después de vista un ave maciza e inmóvil en lo alto de un mamane. Las vainas recién abiertas bajo un árbol indican presencia reciente.
Conservación
La especie figura como en peligro crítico (CR) en la Lista Roja. La población se estimó en unas 4400 aves en 1997; para 2024 la estimación puntual es de 666 aves, con un intervalo de 412 a 970, y entre 1998 y 2024 el descenso supera el noventa por ciento, con una media de más de doscientas aves al año. El núcleo del problema es el propio bosque de mamane, que no se regenera bajo la presión de ovejas, muflones y cabras asilvestrados; se añaden la sequía, los incendios y los gatos y ratas asilvestrados. En el caso Palila v. Hawaii Department of Land and Natural Resources, en los años setenta, el ave figuró como demandante; la sentencia obligó al estado a retirar las ovejas y cabras asilvestradas del hábitat y estableció que el deterioro del hábitat entra en el concepto de 'harm' de la Endangered Species Act. Los ungulados se han reducido desde entonces, pero no han desaparecido.
Nombre científico
Loxioides bailleui | Oustalet, 1877
Oustalet describió la especie en 1877 como Loxioïdes bailleui; como sigue en ese género, autor y año van sin paréntesis. Loxioides significa 'semejante a Loxia', el género de los piquituertos, por la forma del pico; Loxia procede a su vez del griego loxos 'oblicuo, cruzado'. El epíteto honra a Pierre Étienne Théodore Ballieu, cónsul francés en Honolulu que recolectó el ejemplar descrito. Palila es un antiguo nombre hawaiano de ave que aparece también como nombre propio en la tradición; el ejemplar procedía de la isla de Hawái.