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Pigargo gigante | Haliaeetus pelagicus
Stellers zeearend | Steller's Sea-Eagle
El pigargo gigante cría en las costas de Siberia oriental e inverna en Hokkaido y alrededor del mar de Ojotsk; en Norteamérica es una excepción, con un puñado de citas, casi todas en las Aleutianas. Con seis a nueve kilos y un pico amarillo desmesurado, es el pigargo más pesado del mundo. Algunos ejemplares han permanecido años seguidos en Alaska.
Voz
Fuera de la zona de cría rara vez vocaliza, y lo que se oye suele ser una disputa por el pescado. El reclamo habitual es un ra-ra-ra-rau-rau profundo y ladrante, más grave que el del pigargo europeo y, según los observadores de Kamchatka, comparable a gaviotas muy ruidosas y de voz honda. En el nido y en los comederos invernales varias aves llaman a la vez, de modo que el ladrido se vuelve continuo. De los divagantes norteamericanos apenas hay grabaciones.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
El adulto es pardo oscuro a negro con un dibujo blanco nítido: paneles blancos en el hombro, a lo largo del borde delantero del ala, calzones blancos y una cola blanca que se estrecha en cuña o en rombo. Pico, patas e iris son amarillos, y el pico es desmesurado, alto y arqueado: el rasgo más llamativo de la especie. Los juveniles son pardo hollín uniforme, con jaspeado claro en la cola, pico oscuro y ojos pardos; el plumaje adulto tarda años. La hembra es mayor y bastante más pesada que el macho. En vuelo las alas son anchas, con una comba marcada en el borde posterior.
Especies parecidas
En Alaska el ave con la que más fácilmente se confunde es el pigargo americano, sobre todo en plumaje inmaduro: también es pardo, pero menor, con el pico mucho más ligero y sin blanco en el hombro. El pigargo americano adulto tiene la cabeza blanca y la cola blanca uniforme y cortada en recto, no en cuña. El pigargo europeo, de Groenlandia y Eurasia, también tiene la cola blanca y acuñada, pero es pardo sin paneles blancos y con el pico bastante más estrecho. Una forma oscura rara del pigargo gigante carece del blanco del ala y de los calzones, y entonces la cola es la única parte blanca.
Hábitat
Costas rocosas, acantilados marinos, desembocaduras y tramos bajos de grandes ríos, donde pesca salmones y otros peces y busca carroña. Anida en árboles altos o en repisas de acantilado junto al mar y en islas, con bosque de coníferas y de abedul cerca del agua. En invierno las aves se concentran en el borde del hielo a la deriva y en los puertos pesqueros, donde el aporte es previsible. No utiliza el interior sin aguas abiertas.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
El área de cría abarca Kamchatka, la costa del mar de Ojotsk, el bajo Amur, el norte de Sajalín y las islas Shantar; el invierno lo pasa sobre todo en las Kuriles meridionales, en Hokkaido y más allá, en Corea y China. Para Norteamérica es un divagante: la mayoría de las citas proceden de las Aleutianas, con alguna hasta el sureste de Alaska. Parte de esas aves se quedan mucho tiempo: se conocen tres casos de individuos que permanecieron años en Alaska. Un ave joven vista cerca del Denali en 2020 apareció después en Texas, Quebec, Nueva Inglaterra, Nueva Escocia y Terranova; eso es el rastro de un solo individuo, no un área de distribución.
Dónde y cuándo buscarlo
No cuentes con encontrarlo. Si llega un aviso, mira primero el pico: ningún otro águila del continente lo tiene tan alto, arqueado y de un amarillo tan vivo, y el rasgo sirve incluso en un ave joven sin nada de blanco. En un ave posada, el hombro blanco solo se ve cuando deja caer las alas.
Conservación
La población mundial se estima en unas 5.000 aves, con unas 3.200 parejas reproductoras, y la tendencia es descendente; la Lista Roja la considera vulnerable. Las amenazas son la pérdida y alteración del bosque costero, la contaminación industrial, la sobrepesca, la inundación de los nidos, la persecución y el envenenamiento por plomo procedente de perdigones en carroña y despojos de pesca. En Hokkaido inverna una gran parte de la población en una superficie pequeña, lo que la deja expuesta a los cambios locales en la pesca.
Nombre científico
Haliaeetus pelagicus | (Pallas, 1811)
Peter Simon Pallas describió la especie en 1811 como Aquila pelagica, entre las águilas del género Aquila, a partir de aves de las islas situadas entre Kamchatka y América. Al trasladarse después a Haliaeetus, autor y año van entre paréntesis. Haliaeetus se forma con el griego hals, 'mar', y aetos, 'águila'; pelagicus procede de pelagos, 'el mar abierto'. El nombre común en varias lenguas honra a Georg Wilhelm Steller, el naturalista que recorrió estas costas con Bering en 1741.