Polluela Negra | Laterallus jamaicensis

Voz

El reclamo del macho tiene tres sílabas, quic-quic-querr, la última más grave y raspada; se repite durante minutos, con pausas breves. Se llama sobre todo entre la medianoche y la primera luz, en primavera y a comienzos del verano, y en una noche tranquila un ave que reclama se oye a un par de centenares de metros. Existe además un gruñido largo y traqueteante, que emiten ambos sexos y cuyo sentido se desconoce; quien no lo conoce lo toma por una rana o un insecto. De día el ave calla casi siempre.

Identificación

Un rálido de 10 a 15 cm y unos treinta gramos, con el pico corto, romo y negro, las alas cortas y las patas robustas para su talla. El adulto es gris pizarra oscuro, más negro en la coronilla y la frente, con una mancha castaña en la nuca y el dorso alto y con finas motas blancas por dorso, alas y flancos. El ojo es rojo intenso y llama la atención de inmediato de cerca; las patas son de un rosa apagado a color vino. Ambos sexos son casi iguales, aunque la hembra tiene la garganta de un gris más claro. Los jóvenes se parecen a los adultos pero muestran menos blanco y el ojo ámbar, que solo se vuelve rojo hacia los tres meses; los pollos son enteramente negros. Apenas vuela: un breve aleteo zumbante justo sobre la hierba, y en seguida abajo otra vez.

Especies parecidas

Nada más en la marisma es a la vez tan pequeño y tan oscuro. La polluela sora es más del doble de grande, con pico cónico amarillo y cara gris; la polluela amarilla es pardo amarillenta con listas negras longitudinales y una mancha blanca en el ala. El error más frecuente es un pollo de rascón crepitante, de rascón elegante o de rascón de Virginia, que también es todo negro: tiene la cabeza proporcionalmente mayor, camina siempre junto a un progenitor y carece de las motas blancas y de la nuca castaña. También se confunde el gruñido, en ese caso con una rana.

Hábitat

El borde más alto de la marisma salada, que solo se inunda con las mareas más fuertes, con espartina densa, juncos y hierba salada; tierra adentro, prados húmedos y marismas someras de agua dulce con cárices y hierba, a menudo en torno a manantiales, surgencias y canales de riego con fugas. Allí el agua no debe pasar de unos pocos centímetros, y ha de haber un techo denso de hierba que llegue hasta el suelo. El agua abierta, los espadañales altos y todo lo que se inunda profundamente con regularidad no le sirven. Por vivir en agua tan somera queda expuesta tanto a los depredadores terrestres como a cualquier inundación repentina.

Distribución y movimientos

En el este cría por la costa atlántica desde Nueva Jersey hacia el sur hasta Florida y sigue por la costa del Golfo hasta Texas, siendo Texas y Florida donde es más numerosa; tierra adentro hay poblaciones pequeñas en el valle del río Arkansas en Colorado, en el sur de Kansas y de forma dispersa en Oklahoma. Las aves del norte se retiran a las costas del Golfo y del Atlántico meridional; los lugares al norte del condado de Ocean, en Nueva Jersey, están abandonados, y en Carolina del Norte ha retrocedido con fuerza. En el oeste un grupo permanece todo el año en las marismas del bajo río Colorado y en los canales del valle Imperial, en Arizona y el sureste de California, y además en la bahía de San Francisco y en las estribaciones de Sierra Nevada. Entre 1989 y 2001 ese grupo occidental disminuyó acusadamente.

• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Acude en mayo o junio pasada la medianoche a un dique o a un camino por el lado terrestre de una marisma salada o de un prado húmedo y quédate quieto escuchando; el reclamo de tres sílabas llega lejos sobre terreno llano. No entres en la marisma: los nidos están en el suelo, las aves apenas levantan el vuelo y, tratándose de una especie protegida, no está permitido atraerlas con grabaciones. Esperar en silencio una noche sin viento da más resultado que buscar de día, porque de día no sale de la cobertura.

Conservación

La UICN considera la especie en peligro (EN); la subespecie oriental Laterallus jamaicensis jamaicensis fue declarada amenazada en virtud de la ley federal de especies amenazadas de los Estados Unidos en octubre de 2020, tras un fuerte descenso en casi toda su área. Las amenazas son la pérdida y la fragmentación de la marisma, la alteración del régimen hídrico, la siega y las quemas en el momento equivocado, el pastoreo, los depredadores y los contaminantes; a ello se suma la subida del nivel del mar, que se lleva justamente la marisma alta en la que vive. Cuántas aves quedan no se sabe bien, porque la especie solo puede censarse de noche y de oído.

Nombre científico

Laterallus jamaicensis | (Gmelin, 1789)

Gmelin describió la especie en 1789 como Rallus jamaicensis, en la decimotercera edición del Systema Naturae de Linneo; al trasladarse después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. El género Laterallus fue introducido por Gray en 1855 y junta el latín latus ('lado, flanco') con el nombre genérico Rallus. jamaicensis significa 'de Jamaica', que es de donde procedía el ejemplar descrito. Junto a las aves orientales, el grupo occidental se distingue como Laterallus jamaicensis coturniculus, con un estatus de protección propio en California.