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Rabijunco Colirrojo | Phaethon rubricauda
Roodstaartkeerkringvogel | Red-tailed Tropicbird
El mayor y más pesado de los rabijuncos: un ave marina de un blanco puro, con el pico rojo coral y dos rectrices estrechas de un rojo sangre que se arrastran tras él como un solo hilo fino. Con el plumaje fresco el blanco tiene un suave tono rosado que se va perdiendo a lo largo del año. En Norteamérica pertenece a Hawái, donde cría en los acantilados y atolones de toda la cadena de islas.
Voz
En vuelo normal calla. En el nido saluda a su pareja con un graznido corto y ronco al llegar y al partir, y quien se acerca demasiado al hoyo recibe un gruñido bajo y amenazante. Lo ruidoso es el cortejo: los machos giran en amplios círculos sobre los acantilados, planean, baten luego las alas breve y rápidamente y rozan el agua a poca altura, lanzando series de cacareos agudos. El pollo pide con un parloteo traqueteante que se oye desde una grieta de la roca.
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Identificación
Grande y de constitución pesada, con alas anchas y cuerpo grueso, casi de paloma; el plumaje es casi todo blanco, con apenas una corta línea negra a través del ojo, algo de negro en el codo del ala y los cañones de las primarias negros. El pico es de un rojo coral intenso y las patas negras. Las dos rectrices centrales son rojas, finas y de hasta treinta y cinco centímetros; a distancia parecen un solo hilo y a contraluz solo se aprecian como una raya fina. Las aves jóvenes tienen el pico negro, carecen de rectrices largas y llevan un fuerte barrado negro por arriba que da un aspecto groseramente escamado. El plumaje adulto no llega hasta el tercer año.
Especies parecidas
El rabijunco etéreo (Phaethon aethereus) es igual de grande, pero tiene las rectrices blancas, un barrado negro bien marcado sobre el dorso y negro en la punta del ala; en Hawái es una gran rareza, aunque llega a aparecer junto a las colonias. El rabijunco menor (Phaethon lepturus) es mucho menor y de constitución más ligera, con el pico amarillo y una ancha banda negra diagonal sobre el ala. De lejos se confunde con un charrán grande o con un piquero blanco; la diferencia está en el batido rígido y rápido, sin planeos, en la cabeza enteramente blanca con solo una lista ocular, y en la costumbre de dejarse caer en vertical al mar desde gran altura en lugar de cernirse a ras del agua. Un ave que ha perdido las rectrices se reconoce igual por su constitución pesada y su pico rojo.
Hábitat
Fuera de la cría vive solitario en mar abierto, a menudo a miles de kilómetros de la costa y sobre aguas demasiado profundas y pobres para la mayoría de las aves marinas. Cría en islas oceánicas y atolones: un hoyo somero a la sombra, bajo un arbusto como la naupaka o el heliotropo de playa, o en una grieta de una pared rocosa. Necesita un lugar desde el que pueda dejarse caer al aire, porque despegar desde terreno llano casi le resulta imposible. Pierde las islas a las que llegan ratas, gatos o mangostas.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Cría en islas de todo el océano Índico y del Pacífico occidental, central y meridional. En Norteamérica se trata del archipiélago hawaiano: las mayores colonias están en las islas del noroeste, con Midway y Laysan a la cabeza, y en las islas principales cría de forma dispersa en acantilados e islotes costeros — entre ellos Kīlauea Point, en Kauaʻi, donde puede observarse de cerca. Fuera de la cría las aves se dispersan ampliamente por el Pacífico; frente a la costa oeste de Norteamérica es una gran rareza. En el mundo crían de diecisiete mil a veintiuna mil parejas, de las cuales entre nueve mil y doce mil en Hawái; la mayor colonia individual está en el atolón Johnston.
- Todo el año
Dónde y cuándo buscarlo
Kīlauea Point, en Kauaʻi, es el lugar más seguro del continente: entre febrero y junio hay aves que giran a diario junto al faro, a lo largo del frente del acantilado y lo bastante bajas para ver las rectrices rojas sin prismáticos. Fíjate en el vuelo de cortejo, en el que el ave parece batir hacia atrás por encima de su pareja: ninguna otra ave marina ofrece esa imagen. En el mar es cuestión de suerte: mira alto, porque suele pasar a decenas de metros sobre el agua.
Conservación
En el mundo figura como no amenazado, pero en Australia se le considera sensible tras descensos inesperados en algunas colonias. En las islas principales de Hawái las ratas, los gatos asilvestrados y la mangosta son la causa principal del fracaso de los nidos; las islas del noroeste están en gran medida libres de depredadores y por eso albergan la mayor parte de la población. En el atolón Johnston apareció en 2010 la hormiga loca amarilla, capaz de cegar a los pollos con su ácido. Los atolones bajos pierden además lugares de nidificación por la inundación durante los temporales y por el ascenso del nivel del mar.
Nombre científico
Phaethon rubricauda | Boddaert, 1783
Pieter Boddaert dio a la especie su nombre científico Phaeton rubricauda en 1783, a partir de una lámina y una descripción de Buffon; sigue en el mismo género, de modo que autor y año van sin paréntesis. Boddaert escribió el nombre genérico con una sola h; la grafía válida es Phaethon, del griego phaethon, 'el resplandeciente', el hijo del dios del sol. rubricauda se compone del latín ruber, 'rojo', y cauda, 'cola': los dos hilos rojos que separan a esta especie de todas las demás. La localidad típica es Mauricio, que entonces se llamaba Isle de France.