Rabijunco coliblanco | Phaethon lepturus

Voz

Sobre la colonia, un chillido agudo kii-kii-krrt-krrt-krrt, dado casi siempre en vuelo y en las persecuciones, con un traqueteo seco cuando dos aves se cruzan a toda velocidad. Las parejas en cortejo vuelan en círculo llamando sin pausa, de modo que un frente de acantilado con unas pocas parejas produce un sonido continuo. En el mar permanece prácticamente mudo. Las voces llegan lejos sobre el agua y delatan a menudo a un ave suspendida muy alto sobre un cráter o un acantilado.

Identificación

Los adultos son de un blanco lustroso, a veces con un leve tono melocotón, con antifaz negro a la altura del ojo, una ancha banda negra en diagonal sobre el ala y negro en las primarias externas. El pico es amarillo o anaranjado y las patas, pequeñas y débiles. Las dos rectrices centrales se alargan en cintas blancas que en aves viejas alcanzan medio metro; los machos las tienen de media más largas que las hembras. Los juveniles carecen de cintas, tienen el pico verde amarillento con la punta oscura y el dorso finamente barrado de negro. El vuelo es alto y rápido, con aleteos rígidos como de paloma alternados con planeos breves; se cierne sobre el agua y se lanza en picado con las alas a medio plegar.

Especies parecidas

El rabijunco etéreo (Phaethon aethereus) es mayor, tiene el pico rojo, todo el dorso finamente barrado y más negro en las primarias, pero carece de la banda negra sobre el ala. El rabijunco colirrojo, el más común de los tres en Hawái, es más corpulento, parece enteramente blanco, con pico rojo y grueso, y sus finas cintas rojas resultan invisibles a distancia. Los juveniles sin cintas se confunden con charranes, que tienen la cola horquillada, el cuerpo más esbelto y un vuelo mucho más suelto y saltarín. En caso de duda, busca la diagonal negra del ala: solo la tiene el rabijunco coliblanco.

Hábitat

Océano abierto y cálido, lejos de la costa, donde vaga en solitario sobre aguas profundas. Para criar necesita una cavidad inaccesible: una grieta o repisa en un acantilado marino, un hueco en una pared de lava, una cueva o un árbol hueco, siempre de modo que pueda dejarse caer dentro desde el aire y salir deslizándose. Evita el suelo llano y despejado, donde no tiene defensa frente a ratas y gatos. En Hawái anida tierra adentro, en las paredes de cráteres y cañones.

Distribución y movimientos

La especie ocupa todos los océanos tropicales. En esta región cría en Bermudas, con dos mil a tres mil aves, en las Bahamas y en las Antillas Mayores —Cuba, Jamaica, La Española y Puerto Rico— y en las Islas Caimán, donde es visitante estival de los acantilados de Gran Caimán y del Bluff de Caimán Brac. En Hawái cría de marzo a octubre en el cañón de Waimea y en la costa de Nā Pali, en Kauaʻi, en Molokaʻi y Lānaʻi, y en el cráter del Kīlauea, en la isla de Hawái. Fuera de la temporada de cría abandona por completo la tierra y vive en el mar, donde sus áreas son mal conocidas. Frente a los Estados Unidos es un ave regular en primavera y verano en las Dry Tortugas y en la corriente del Golfo; los huracanes pueden arrastrarlo muy tierra adentro.

• Todo el año
• Reproductor (verano)

Dónde y cuándo buscarlo

Sitúate junto a un acantilado de cría en una mañana soleada con viento de mar: las aves se sostienen en la corriente ascendente frente a la roca y las cintas destacan contra la piedra oscura. En la isla de Hawái, el mirador del cráter del Kīlauea es el lugar más fácil de todos, porque se mira a las aves desde arriba y no desde abajo. En el mar hay que mirar alto y no bajo: vuela muy por encima de las olas.

Conservación

En el mundo figura como no amenazado, aunque la tendencia se desconoce porque las aves resultan ilocalizables fuera de la temporada. En las colonias, las ratas y los gatos introducidos son la mayor amenaza, junto con la edificación y la erosión de los acantilados donde anida; en Caimán Brac la colonia pasó de unas ochocientas aves en 1985 a unas doscientas en 2003. En Bermudas se instalan cavidades artificiales, llamadas iglús por su forma, que las aves ocupan de buen grado.

Nombre científico

Phaethon lepturus | Daudin, 1802

Daudin describió la especie en 1802 como Phaëton lepturus, con la grafía antigua del género, en su edición de la historia natural de Buffon; autor y año van sin paréntesis, porque la especie sigue en el mismo género. Phaethon, creado por Linneo en 1758, es el hijo del dios del sol que condujo el carro solar por el cielo. lepturus se forma con el griego leptos, 'delgado', y oura, 'cola', por las dos plumas filiformes. El ejemplar descrito procedía de Mauricio, al otro lado del mundo respecto de las aves de esta región.