Colimbo chico | Gavia stellata

Voz

En las zonas de cría es ruidoso: una serie rápida, parecida a la de un ganso, ca-ca-ca, en vuelo; un ladrido corto de alarma junto al nido; y una nota grave y quejumbrosa de contacto entre los miembros de la pareja. Lo típico es el largo lamento maullado que va bajando de tono y se oye a kilómetros sobre la tundra; las parejas lo cantan a dúo, con un arrullo duro y pulsante como voz de respuesta. En los conflictos de territorio se añade un traqueteo ronco, emitido mientras ambas aves cruzan el agua medio corriendo, medio volando, con el cuello estirado. En las zonas de invernada, en el mar, calla casi siempre.

Identificación

Colimbo esbelto, de pico fino y apuntado que lleva característicamente inclinado hacia arriba, y cabeza estrecha sobre un cuello delgado. En plumaje nupcial la cabeza y los lados del cuello son de un gris uniforme, con una mancha triangular de color herrumbre en la garganta, listas blancas y negras en la nuca y el dorso pardo oscuro liso, sin dibujo alguno: en eso se diferencia de todos los demás colimbos. En invierno las partes superiores son oscuras con un moteado blanco fino y denso, las inferiores y la cara blancas, y el límite entre lo oscuro y lo claro cruza el cuello alto y difuso, de modo que la cara se ve blanca. Las aves jóvenes se parecen al adulto invernal pero son más grises, de cuello más apagado y pico pálido. En vuelo la cabeza cuelga por debajo del cuerpo, el batido es rápido y la silueta parece más estrecha y ligera que la de los demás colimbos.

Especies parecidas

Los colimbos mayores del género Gavia, del que el colimbo grande (Gavia immer) es el más conocido, tienen el pico más robusto y llevado recto hacia delante, el cuello más grueso y, en invierno, el dorso oscuro uniforme; en ellos el límite entre el capirote oscuro y la garganta blanca es nítido y bajo, mientras que en el colimbo chico es alto y difuso y deja la cara blanca. En plumaje nupcial la diferencia está en el dorso: solo el colimbo chico tiene el dorso liso, sin el damero blanco. El somormujo cuellirrojo (Podiceps grisegena) se confunde con él en el mar, pero es menor, tiene la base del pico amarilla, el cuello más corto y un espejo alar blanco que salta a la vista en vuelo. Los cormoranes nadan igual de hundidos, pero tienen un gancho en la punta del pico, la cola larga y llevan la cabeza más levantada.

Hábitat

Cría en charcas y lagunas pequeñas y someras de la tundra y del borde del bosque de coníferas, y hasta bien arriba en la montaña; el nido queda a menos de medio metro del agua, porque apenas puede caminar. A diferencia de los colimbos mayores, el agua de cría no necesita tener peces: vuela a diario al mar o a un lago grande para pescar y lleva la presa en el pico hasta el pollo. En invierno vive en aguas marinas someras — bahías abrigadas, estuarios, la zona tras la rompiente y los bancos de arena frente a la playa — y rara vez lejos de la costa. No utiliza el agua oceánica profunda ni los ríos de corriente rápida.

Distribución y movimientos

Cría alrededor de todo el Polo y llega más al norte que ningún otro colimbo: en Norteamérica, desde el oeste y el norte de Alaska por las islas árticas canadienses y el norte del continente hasta Labrador, por las costas de la bahía de Hudson y por toda Groenlandia hasta su costa más septentrional. Fuera de este continente cría en Islandia, el norte de Escocia, Escandinavia y el norte de Siberia, de modo que figura también en el mapa europeo. En invierno se sitúa a lo largo de ambas costas: en el Pacífico, del sur de Alaska a Baja California; en el Atlántico, de Terranova a Florida y hasta el norte del golfo de México. En los Grandes Lagos aparece sobre todo en paso, a veces en número considerable; en el resto del interior es escaso.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

En la costa atlántica la temporada va de noviembre a marzo: desde un muelle o un espigón busca aves posadas justo detrás de la rompiente y fíjate en el pico inclinado hacia arriba y en la cara blanca. En paso, en octubre y noviembre, cruza el mar a poca altura en grupos sueltos, con la cabeza por debajo del cuerpo: una silueta separable de cualquier otra ave marina a gran distancia. Quien quiera verlo en plumaje nupcial ha de ir a la tundra de Alaska o del norte de Canadá, donde en junio puede estar en casi cualquier charca. Allí, busca el ave que va y viene hacia la costa: casi siempre es esta especie.

Conservación

Partners in Flight calcula la población reproductora norteamericana en unas doscientas sesenta mil aves; en el mundo se cuenta con doscientas a seiscientas mil, con tendencia descendente; la UICN la clasifica como de preocupación menor (LC). En Alaska los efectivos cayeron más de la mitad entre 1977 y 1993; ese descenso se detuvo después, sin que se recuperara el nivel anterior. Los peligros están sobre todo en el mar: el petróleo en el agua de las zonas de invernada, el ahogamiento en redes fijas y las molestias en las aguas costeras someras donde pasa el invierno. En las charcas de cría es sensible a las molestias, porque un ave que ha sido ahuyentada regresa al nido con dificultad.

Nombre científico

Gavia stellata | (Pontoppidan, 1763)

El obispo y naturalista danés Erik Pontoppidan describió la especie en 1763 como Colymbus stellatus, en el género que entonces incluía también a los somormujos; al trasladarse después a Gavia, autor y año van entre paréntesis. Gavia es una palabra latina que en Plinio designa un ave marina sin precisar. stellata significa 'sembrada de estrellas', por el denso moteado blanco del dorso del ave invernal, que es el plumaje en el que más se veía en Europa occidental. La localidad típica es el río Tame, en Warwickshire, Inglaterra, fijada a partir de la descripción que Francis Willughby había dado un siglo antes.