Rabijunco etéreo | Phaethon aethereus

Voz

En el mar calla casi siempre; el ruido pertenece a la colonia. Allí, grupos de dos a veinte aves giran sobre el acantilado y sobre el agua lanzando un criii-criii-cri-cri-cri duro y traqueteante que se oye muy mar adentro. El sonido es agudo y raspante, más un grito que un reclamo, y alcanza su máximo en los vuelos de cortejo al comienzo de la temporada. En el nido se reduce a notas bajas de gruñido, y el pollo pide con un traqueteo continuo desde la grieta de la roca.

Identificación

Los adultos son blancos, de cerca con un fino barrado negro sobre el manto, los hombros y las coberteras alares, una línea negra que atraviesa el ojo y sigue por detrás, negro en las primarias externas y el pico rojo intenso. Las dos rectrices centrales son blancas, finas como un hilo y de hasta medio metro; se rompen con facilidad, de modo que un ave sin ellas no tiene nada de raro. En vuelo la silueta es distintiva: cuerpo pesado, casi de paloma, alas apuntadas de batido rápido y rígido, y los dos hilos detrás de la cola corta. Las patas están tan retrasadas que no puede sostenerse en tierra y se arrastra sobre la roca. Las aves jóvenes carecen de rectrices largas, tienen el pico amarillo o anaranjado, el barrado dorsal más grueso y una banda negra en la nuca.

Especies parecidas

El rabijunco colirrojo (Phaethon rubricauda) es igual de grande, pero no tiene barrado dorsal, apenas lleva negro en la punta del ala y sus rectrices son rojas en lugar de blancas. El rabijunco coliblanco (Phaethon lepturus) es más pequeño y de constitución más ligera, con el pico amarillo y una ancha banda negra diagonal sobre el ala en vez de barrado fino. A distancia se confunde sobre todo con un charrán grande — la pagaza piquirroja (Hydroprogne caspia) y el charrán real (Thalasseus maximus) también tienen un gran pico rojo o anaranjado —, pero los charranes llevan capirote negro, cola ahorquillada y se zambullen apenas bajo la superficie tras cernirse un momento. El rabijunco tiene la cabeza blanca con solo una lista ocular, vuela con batidos rígidos y rápidos sin planear jamás con el viento, y se deja caer en vertical al mar desde decenas de metros.

Hábitat

Fuera de la cría vive en mar abierto, lejos de la costa y sobre aguas profundas y transparentes; solo en la colonia se acerca a la vista de tierra. Cría en islas rocosas escarpadas y deshabitadas y en acantilados marinos, en un simple hoyo bajo una piedra saliente, en una grieta o bajo matorral bajo, siempre en un lugar desde el que pueda dejarse caer al aire. Se alimenta sobre aguas profundas, a menudo encima de bancos de atún o de delfines que empujan a los peces voladores a la superficie. Pierde las islas a las que llegan ratas o gatos; no utiliza las aguas costeras someras y turbias.

Distribución y movimientos

Cría en tres áreas separadas: el Atlántico tropical, el mar Caribe y el Pacífico oriental, desde el golfo de California hasta Ecuador y las Galápagos. En Norteamérica las colonias se hallan en las islas rocosas del golfo de California — isla San Pedro Mártir y los islotes frente a Baja California — y más al sur hasta la costa de Colima, y en el este en los cayos y farallones de Puerto Rico. Fuera de la cría vaga muy lejos por mar abierto: a finales del verano aparece todos los años en pequeño número frente al sur de California, y de forma excepcional hasta Hawái, el golfo de México y la costa atlántica de los Estados Unidos. Para la población del Pacífico se citó en 1995 una cifra en torno a quince mil aves, y para el Atlántico occidental, hacia el año 2000, de cuatro a cinco mil parejas.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Es casi siempre un hallazgo desde un barco: en una salida por el golfo de California, o frente al sur de California en agosto y septiembre, mira hacia arriba y no al agua, porque pasa alto y en línea recta. Las rectrices largas apenas se ven a distancia; lo que llama la atención es un ave blanca corta y compacta, de batido rápido y rígido, que en ningún momento planea con el viento como un charrán o un alcatraz. En las colonias de Puerto Rico la temporada va de marzo a junio: colócate frente a un acantilado y espera a los grupos que giran y chillan sobre el mar.

Conservación

La especie figura como de preocupación menor (LC), pero sus efectivos descienden y las estimaciones difieren mucho, porque las colonias son pequeñas y están repartidas por muchas islas remotas. La mayor amenaza son las ratas introducidas y los gatos asilvestrados, que se llevan huevos y pollos en las islas de cría; donde se han erradicado, las aves regresan. En México figura en la lista nacional de especies con estatus de protección. En torno a Puerto Rico la población reproductora se calcula en unas mil ochocientas parejas, tras un fuerte descenso en los últimos siglos.

Nombre científico

Phaethon aethereus | Linnaeus, 1758

Linneo describió la especie en 1758 como Phaëthon aethereus, y sigue en ese mismo género, de modo que autor y año van sin paréntesis. Phaethon es el griego phaethon, 'el resplandeciente': el hijo del dios del sol que acercó demasiado el carro solar a la tierra. aethereus es latín para 'del aire alto' o 'celeste', nombre acertado para un ave que pasa casi toda su vida muy por encima del mar abierto. La localidad típica es la isla de Ascensión, en mitad del Atlántico.