Verdugo americano | Lanius ludovicianus

Voz

El canto es un encadenado lento de motivos cortos y ásperos — un ronco chu-güit chu-güit, luego un chirriante cri-cri — cada uno repetido dos o tres veces y separado por segundos de silencio. Suena como un sinsonte que hiciera el trabajo despacio y de mala gana. El reclamo es un shek duro y seco y, en la excitación, un krrrr largo y traqueteante. Cantan ambos sexos; lo hacen sobre todo a primera hora de la mañana de febrero a mayo, siempre desde el cable más alto o la copa de un arbusto y nunca desde la espesura.

Identificación

Gris por arriba, blanco por debajo, con un ancho antifaz negro que va de la base del pico, cruzando el ojo, hasta detrás de los oídos, y que se prolonga por encima del pico. Las alas son negras con una mancha blanca que en vuelo aparece como un destello corto; la cola negra tiene las esquinas blancas. El pico es corto, macizo y ganchudo en la punta, evidente incluso a contraluz. Macho y hembra son iguales; los juveniles son pardo grisáceos, con un vermiculado fino y el antifaz más apagado. En un cable se posa erguido y compacto, de cabeza grande, con una cola larga que mueve de vez en cuando de lado.

Especies parecidas

El alcaudón boreal (Lanius borealis) es el más parecido: mayor, de gris más pálido, con un antifaz más estrecho que no engloba la base del pico y un pico más largo y más ganchudo; los jóvenes llevan un vermiculado fino en el pecho. Aparece en invierno y en el norte, justo donde el verdugo americano ha desaparecido en gran medida. El sinsonte norteño usa los mismos cables, pero es más esbelto y de cola más larga, carece de antifaz, tiene el pico fino y muestra en vuelo manchas alares blancas mucho mayores. A distancia ayuda la postura: el alcaudón se posa compacto y completamente inmóvil, el sinsonte se mueve y abre la cola en abanico.

Hábitat

Terreno abierto y raso con atalayas y arbustos espinosos: pastizal pastoreado, pradera con yuca y mezquite (arbusto espinoso de vainas del suroeste que forma bosquetes densos), huertos y linderos de cultivo, cunetas con alambrada y, en el suroeste, matorral desértico. Necesita tres cosas a la vez — una percha despejada, suelo corto o desnudo donde se vea la presa y algo afilado cerca. La hierba alta y el matorral cerrado le inutilizan un terreno por muchos insectos que haya. En el suroeste penetra en el desierto verdadero, siempre que haya arbustos.

Distribución y movimientos

De las praderas del sur de Canadá al sur de México. En el sur y el oeste de Estados Unidos y en el altiplano mexicano es residente; en las praderas del norte y en el interior del noroeste es estival y baja hacia el sur en otoño. El este es una historia de desaparición: en el noreste de Estados Unidos y en el este de Canadá apenas cría ya, y las últimas decenas de parejas de Ontario se sostienen con cría en cautividad y sueltas. En la isla californiana de San Clemente pervive una forma propia que había caído a unas pocas decenas de aves y se ha recuperado bajo un programa intensivo de conservación.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

En invierno recorre despacio los caminos rurales junto a pastizales cercados con alambre de espino y fíjate en un ave compacta, gris y blanca, posada sola en un cable o un poste: se deja caer en diagonal y luego vuela bajo hasta la siguiente atalaya. Un saltamontes, una lagartija o un ratón ensartados en una púa o una espina indican que el terreno está ocupado, aunque el ave no esté a la vista. Vuelve a los mismos puntos en primavera: las parejas mantienen el mismo tramo de camino durante años.

Conservación

Casi amenazado (NT) en la Lista Roja. Partners in Flight estima la población en unos siete millones de aves, pero el Breeding Bird Survey muestra un descenso cercano al 2,6 por ciento anual entre 1966 y 2019, alrededor de un 75 por ciento en conjunto, y mucho más en el noreste. Las causas se entrelazan: la pérdida de prados de siega, setos y pastizal pastoreado, los insecticidas que eliminan los insectos grandes de los que vive, y los atropellos, porque las cunetas donde caza son también donde lo golpean. En Canadá la forma oriental está incluida en la categoría de protección más estricta.

Nombre científico

Lanius ludovicianus | Linnaeus, 1766

Linneo describió la especie en 1766 como Lanius ludovicianus y, como sigue en ese género, autor y año van sin paréntesis. El género Lanius lo introdujo él mismo en 1758; es la palabra latina para 'carnicero'. ludovicianus significa 'de Luisiana', por la Louisiane francesa, nombrada en honor del rey Luis XIV, y Luisiana es en consecuencia la localidad típica. El nombre neerlandés lo sitúa junto al alcaudón norteño (klapekster) del Viejo Mundo; el nombre inglés Loggerhead Shrike alude a su cabeza grande.