Cincle plongeur | Cinclus cinclus

Voix

Le chant est un gazouillis long, soutenu et décousu, où notes claires et notes grinçantes s'enchaînent, au timbre grinçant et métallique, chee-chrit-churr-chee, dans une gamme de fréquences qui porte au-dessus du bruit de l'eau. Les deux sexes chantent et, contrairement à la plupart des passereaux, toute l'année, y compris par les journées de gel de janvier. Le cri est un zit ou dzik bref et dur, généralement émis en vol, et c'est souvent le premier indice : une silhouette compacte filant bas et vite au-dessus de l'eau, accompagnée d'un zit-zit sec.

Identification

Trapu, à queue courte et sombre, à peu près de la longueur d'un étourneau sansonnet mais beaucoup plus rond et d'aspect plus lourd. La tête et la nuque sont brun chocolat chaud, le dos et les ailes gris ardoise avec de fines écailles sombres, et la gorge et la poitrine portent une grande bavette blanche nettement délimitée. En dessous, les oiseaux des îles Britanniques et du continent montrent une bande châtain se fondant dans un ventre brun noirâtre. La courte queue est relevée comme celle du troglodyte mignon, les pattes sont fortes et les doigts longs, avec des griffes robustes. L'oiseau n'est presque jamais immobile : des flexions profondes et constantes, ponctuées par l'éclair blanc de la paupière, visible malgré l'agitation de l'eau. Le plumage est très dense et gras, avec environ une fois et demie plus de plumes que celui du merle noir, et la glande uropygienne au-dessus de la queue est grande ; l'oiseau étale longuement son huile dans les plumes et les maintient imperméables. Sous l'eau, un repli ferme les narines, une troisième paupière transparente glisse sur l'œil, et un squelette lourd aux os peu pneumatisés le maintient au fond.

Espèces prêtant à confusion

Aucune autre espèce d'Europe ne s'en approche vraiment : aucun autre passereau ne plonge. À distance, un merle noir ou un étourneau sansonnet sur un rocher au milieu du courant peut prêter un instant à confusion, mais aucun des deux ne fléchit le corps ni ne montre de blanc. Le chevalier guignette fréquente les mêmes blocs, mais il a de longues pattes, le dessous clair, et balance l'arrière du corps au lieu de fléchir les pattes ; la bergeronnette des ruisseaux partage le torrent, mais elle est svelte et jaune. Les véritables pièges se situent au sein de l'espèce. Les juvéniles sont gris ardoise terne, avec une gorge blanc sale sans limite nette, le dessous finement écaillé et aucune trace de châtain. Les sous-espèces diffèrent également : les oiseaux des Ardennes, de l'Eifel, des Alpes et des Pyrénées montrent la bande châtain sous la bavette blanche, tandis que les oiseaux nordiques de Scandinavie sont brun noirâtre directement sous le blanc. Ces oiseaux à ventre noir atteignent aussi les Pays-Bas et la Belgique en hiver.

Habitat

Eaux rapides, propres et bien oxygénées sur fond de graviers et de blocs : ruisseaux à truites, torrents de montagne, petites rivières des Ardennes et de l'Eifel et, au sud, cours supérieurs des Pyrénées et des monts Cantabriques. Les rapides, les radiers peu profonds et les rochers émergents sont déterminants ; l'eau stagnante, un lit envasé ou un chenal rectifié et dragué ne conviennent pas. Il se nourrit en marchant sur le fond, face au courant, la tête baissée, de sorte que le flux le plaque contre les graviers, en extrayant de sous les pierres des larves de trichoptères, d'éphémères et de plécoptères ainsi que des gammares ; les grands individus prennent aussi de petits poissons. Les ouvrages comptent également : déversoirs, biefs de moulin, vannes et arches de ponts font partie du circuit quotidien. Le nid est une boule de mousse en dôme avec une entrée latérale, placée derrière une cascade, dans un mur de berge, sous un pont ou contre un déversoir, souvent à un endroit que l'oiseau ne peut atteindre qu'à travers les embruns. La nidification est précoce : les premiers œufs sont pondus dès mars.

Répartition et migrations

Des îles Britanniques à la Scandinavie, aux Ardennes, à l'Eifel, à la Forêt-Noire, aux Alpes et aux Carpates jusqu'aux Balkans ; au sud jusqu'aux Pyrénées, aux monts Cantabriques, au Système central ibérique et au Haut et Moyen Atlas ; vers l'est, l'aire s'étend bien au-delà des limites de cette carte, par le Caucase et le plateau iranien jusqu'en Asie centrale et dans l'Himalaya. Dans les îles Britanniques, c'est un sédentaire du nord et de l'ouest, pratiquement absent comme nicheur des plaines plates à cours d'eau lents situées à l'est et au sud d'une ligne passant par les Midlands. Les oiseaux sont très sédentaires, la plupart restant à quelques kilomètres de leur lieu de naissance, bien que les oiseaux scandinaves se déplacent vers le sud et l'ouest en automne et atteignent les Pays-Bas, la Belgique et l'est de l'Angleterre. Dans la péninsule Ibérique, c'est un sédentaire nombreux des torrents de montagne du nord et de l'intérieur (Pyrénées, monts Cantabriques, Système ibérique, Système central, Montes de León et, plus localement, Sierra Nevada et chaînes bétiques), mais il est absent des plaines de la Meseta, de la côte méditerranéenne et du sud-est aride ; là aussi, il est nettement sédentaire et ne descend vers les tronçons inférieurs en hiver que lorsque les cours supérieurs gèlent.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Allez-y en hiver, entre novembre et mars : l'eau est claire, les berges sont dégagées et les oiseaux chantent déjà. Choisissez un cours d'eau rapide avec des blocs et un déversoir ou un ancien bief de moulin, dans les Ardennes l'Ourthe, l'Amblève ou la Hoëgne, dans le Limbourg du Sud la Geul et la Gulp, parcourez-le lentement et guettez deux choses : un zit bref et dur bas au-dessus de l'eau, et une tache blanche sur un rocher au milieu du courant qui ne reste pas immobile mais fléchit. Les ponts sont les points d'observation les plus sûrs : placez-vous sur l'un d'eux et regardez le dessous du pont suivant en aval. Puis asseyez-vous et attendez. Le cincle plongeur parcourt un circuit fixe de rochers et revient en moins d'un quart d'heure, souvent jusqu'à dix mètres. De mars à juin, tenez-vous à l'écart des ponts, déversoirs et cascades où un nid peut être installé.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale, mais partout indicateur de l'état du cours d'eau qu'il occupe. Il disparaît là où l'eau est polluée, acidifiée, rectifiée ou dérivée pour de petites centrales hydroélectriques ; l'acidification au pays de Galles et dans le sud de la Scandinavie a montré la rapidité de ce processus, car trichoptères, éphémères et plécoptères disparaissent des eaux acides et l'oiseau ne trouve alors plus de proies. Dans le Limbourg du Sud, la tendance est inverse : depuis l'amélioration de la qualité de l'eau de la Geul et de la Gulp, le cincle plongeur y est de nouveau observé régulièrement, et les cours d'eau eux-mêmes lui sont aujourd'hui plus favorables qu'ils ne l'ont été depuis des décennies.

Nom scientifique

Cinclus cinclus | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus a décrit l'espèce en 1758 sous le nom de Sturnus cinclus ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Cinclus a été créé en 1797 par Borkhausen. Cinclus vient du grec ancien kinklos, nom classique d'un petit oiseau vivant au bord de l'eau et hochant la queue. L'épithète spécifique reprend le nom de genre. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Suède.