Courlis à bec grêle | Numenius tenuirostris

Voix

Les descriptions anciennes mentionnent un coor-lee semblable à celui du courlis cendré, mais plus aigu, plus bref et plus fin, portant moins loin, ainsi qu'un kwee-kwee sec en cas d'alarme. Les enregistrements sont quasi inexistants, et ce qui subsiste est fragmentaire et noyé dans le bruit de fond. L'identification de cet oiseau à l'oreille n'était pas réalisable en pratique, ce qui explique en grande partie pourquoi chaque mention devait reposer sur des photographies.

Identification

Un peu plus petit que le courlis cendré et beaucoup plus svelte, avec des pattes plus longues et une posture plus dressée. Le bec est court pour un courlis, environ une fois et demie la longueur de la tête, s'effilant régulièrement jusqu'à une pointe fine et courbé seulement près de l'extrémité ; chez les adultes, il était uniformément sombre, sans la base pâle du courlis cendré. La calotte est sombre et dépourvue de bande médiane. Les parties inférieures sont blanches, avec sur les flancs des taches noires nettement délimitées, rondes à cordiformes, et non des stries ou des chevrons. Le croupion, le bas du dos et la queue sont blancs à fines barres sombres, et le dessous de l'aile et les axillaires sont d'un blanc pur, contrastant avec les rémiges primaires noirâtres. Les pattes étaient gris-bleu.

Espèces prêtant à confusion

Le courlis corlieu et le courlis cendré sont les deux points de référence. Par rapport au courlis cendré, le courlis à bec grêle est plus petit, plus pâle et beaucoup plus svelte, et le bec constitue la différence la plus nette : le courlis cendré porte un long bec régulièrement arqué de deux à trois fois la longueur de la tête, à base rosée, le courlis à bec grêle un bec court et fin, s'effilant régulièrement et courbé seulement à l'extrémité. Par rapport au courlis corlieu, il a à peu près la même longueur mais des pattes plus longues et une silhouette plus fine, et il n'a pas les bandes contrastées de la calotte qui caractérisent le courlis corlieu. Le critère décisif se trouve sur les flancs : des taches noires rondes ou cordiformes bien séparées sur fond blanc, là où le courlis corlieu et le courlis cendré montrent des stries, des pointes de flèche ou des barres. S'y ajoute la queue blanche à quelques fines barres, contre les queues plus brunes et plus fortement barrées des deux autres. Le juvénile de courlis à bec grêle avait les flancs striés plutôt que tachetés, ce qui explique précisément pourquoi les oiseaux signalés étaient si peu souvent confirmés.

Comparer bécasseaux, bécassines et espèces apparentées : bec, pattes, barre alaire et croupion

Habitat

Hivernait dans les marais côtiers saumâtres et salés peu profonds, les lagunes à vasières exondées, les salins et les prairies humides adjacentes autour de la Méditerranée et le long de la côte atlantique du nord-ouest de l'Afrique ; les derniers oiseaux réguliers fréquentaient la lagune de Merja Zerga. En migration, des groupes ont été signalés dans les steppes et sur les lacs salés d'Asie centrale et d'Europe orientale. L'habitat de reproduction n'est décrit avec certitude que pour une seule région : tourbières et clairières humides de la ceinture forestière au nord d'Omsk, en Sibérie, où des nids ont été trouvés entre 1909 et 1925. Des analyses isotopiques de plumes de musée indiquent une ceinture de reproduction principale plus au sud, traversant l'Asie centrale vers le cinquantième parallèle.

Répartition et migrations

Historiquement, un oiseau de la voie de migration entre la Sibérie occidentale et le nord-ouest de l'Afrique, avec des concentrations hivernales au Maghreb, en Méditerranée centrale et orientale et en Anatolie, et un passage à travers la mer Noire et les Balkans. Dans la péninsule Ibérique, c'était un hivernant peu commun des marais méridionaux, les mentions se raréfiant au cours du XXe siècle. Les effectifs mondiaux n'ont jamais dépassé quelques centaines d'oiseaux à un moment donné.

Comment et quand observer

Sur le terrain, il ne reste rien à chercher. Il est en revanche utile de connaître suffisamment l'ensemble des critères pour reconnaître le piège, car tous les quelques années, un courlis pâle à bec fin est signalé comme cette espèce quelque part autour de la Méditerranée. Si vous êtes un jour face à un tel oiseau, photographiez la queue étalée, le dessous de l'aile et les flancs : ces trois éléments permettent de trancher. Pour voir un spécimen, rendez-vous dans une collection : les grands muséums d'histoire naturelle européens en conservent ensemble plusieurs centaines.

Statut de conservation

La dernière mention généralement acceptée est un oiseau photographié à Merja Zerga en février 1995, il y a plus de trente ans. Toutes les mentions ultérieures ont été rejetées après examen ou restent contestées, y compris l'oiseau très débattu de Druridge Bay, dans le Northumberland, en mai 1998, rejeté après réexamen en 2014. Une évaluation quantitative publiée en novembre 2024, dirigée par Graeme Buchanan de la RSPB, a estimé à plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent la probabilité que l'espèce ait disparu, l'extinction ayant très probablement eu lieu au milieu des années 1990. L'UICN a classé le courlis à bec grêle dans la catégorie Éteint le 10 octobre 2025. Le guide suit cette catégorie. La cause de sa disparition n'a jamais été établie : les facteurs généralement cités sont la chasse le long de la voie de migration, le drainage des tourbières sibériennes et la perte des zones humides méditerranéennes, agissant sur une population déjà réduite. Les sites de nidification étant restés inconnus, la protection n'a pas pu y être ciblée.

Nom scientifique

Numenius tenuirostris | Vieillot, 1817

Vieillot a décrit l'espèce en 1817 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Numenius a été créé en 1760 par Brisson. Numenius est un mot grec, de neos « nouveau » et mēnē « lune », d'après le bec qui rappelle un croissant de lune ; noumēnios est le nom d'un oiseau chez Hésychius. tenuirostris est un mot latin, de tenuis « mince » et rostrum « bec ». Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Égypte.