Pétrel de Madère | Pterodroma madeira

Voix

Entièrement silencieux en mer. Au-dessus des corniches de montagne, les oiseaux crient en vol après minuit, émettant une longue plainte gémissante qui monte puis s'interrompt brusquement ; depuis le terrier provient une note rauque de deux syllabes, répétée. La voix est plus aiguë et plus mince que celle des oiseaux des Desertas et du Cap-Vert, et c'est précisément cette différence de hauteur qui a contribué à la redécouverte de l'espèce dans les années 1960. L'activité vocale est maximale par nuits sombres et sans brume, de mai à septembre.

Identification

Un petit pétrel du genre Pterodroma, de construction fine, aux ailes longues et étroites, larges à la base et tenues légèrement arquées. Le dessus est gris avec un M noirâtre s'étendant d'une pointe d'aile à l'autre ; le croupion et la queue sont d'un gris plus pâle et plus froid que le manteau, et cet arrière-corps pâle est le critère le plus utile à distance. La calotte est grise, la face blanche avec une tache sombre autour de l'œil, le dessous blanc avec une plage grise de chaque côté de la poitrine qui ne se rejoint pas en bande. Le dessous de l'aile est sombre dans son ensemble, bien qu'une minorité d'oiseaux y montrent un panneau plus pâle. Le bec est noir, court et — point essentiel — peu haut et fin : en moyenne un peu plus de dix millimètres de hauteur à la base, contre treize chez le pétrel des Desertas. Par vent, le vol est rapide, en grands arcs, l'oiseau s'élevant de plusieurs mètres puis basculant sur des ailes raides ; par temps calme, il plane bas avec de courtes séries de battements rapides.

Espèces prêtant à confusion

En mer, cet oiseau ne peut pas être distingué avec certitude du pétrel des Desertas, et aucun des deux ne peut être distingué du pétrel gongon des îles du Cap-Vert. Les trois partagent le même dos gris, le même M, la même queue plus pâle, la même face blanche et le même dessous de l'aile sombre. La seule différence réelle est structurelle : le pétrel de Madère est plus petit et plus fluet et a un bec nettement moins haut et plus fin, d'environ dix millimètres et demi de hauteur en moyenne contre près de treize chez le pétrel des Desertas, et son aile est en moyenne plus courte d'environ un centimètre et demi. Une différence de quelques millimètres de hauteur de bec ne peut être évaluée au télescope depuis un bateau en mouvement. En pratique, seule une photographie nette du bec de profil permet de trancher, et même alors une bonne part des oiseaux photographiés restent indéterminés ; ces oiseaux sont notés comme pétrel gongon/de Madère. Deux approches sont toutefois efficaces. La première est le calendrier : le pétrel de Madère pond de la mi-mai à la mi-juin, le pétrel des Desertas seulement en juillet et août, de sorte que les oiseaux qui crient au-dessus du massif par une nuit de juin sont des pétrels de Madère. La seconde est le lieu : de nuit au Pico do Areeiro, aucune autre espèce n'est présente. En dehors de ce groupe, les confusions s'excluent sur des critères plus nets. Le puffin majeur est plus grand et plus brun, avec un collier blanc et le dessous de l'aile blanc ; le puffin de Cory et le puffin de Scopoli sont bien plus grands et plus lents, avec un gros bec jaune ; le pétrel de Bulwer est petit, uniformément sombre et a une longue queue cunéiforme.

Habitat

Deux milieux entièrement différents. La reproduction a lieu dans des terriers creusés dans la terre sur d'étroites corniches couvertes de bruyères de montagne et de fougères, sur des parois rocheuses presque verticales du massif central de Madère, entre le Pico do Areeiro et le Pico Ruivo, à 1 600 mètres et plus — le seul oiseau marin européen nichant à une telle altitude et si loin de la mer. Le reste de l'année, il vit au-dessus de l'Atlantique ouvert, au-dessus des eaux profondes et le long des fronts océaniques et des monts sous-marins, capturant de nuit calmars et petits poissons à la surface sans se poser.

Répartition et migrations

Endémique de Madère, avec une aire de reproduction qu'un seul point de vue permet d'embrasser : six corniches dans le centre élevé de l'île. La population mondiale totale compte 130 à 160 individus matures. En mer, les oiseaux ont été suivis loin dans l'Atlantique, jusque vers les Açores et au large de la péninsule Ibérique, mais comme ils ne peuvent y être distingués du pétrel des Desertas, la carte au-delà de Madère reste en grande partie hypothétique. Hors de la Macaronésie, au large de la péninsule Ibérique et au nord du golfe de Gascogne, les mentions sont rares et presque toujours notées comme pétrel gongon/de Madère.

• Nicheur (été)

Comment et quand observer

Rendez-vous à Madère et montez en montagne de nuit. Le parc naturel et des guides locaux organisent de juin à début septembre des sorties nocturnes près du Pico do Areeiro : on attend dans l'obscurité après le coucher du soleil jusqu'à ce que les premiers oiseaux arrivent au-dessus du ravin et commencent à crier au-dessus des observateurs. On les voit à peine mais on les entend bien, et c'est la seule façon de noter l'espèce avec certitude. Partez avec un guide et restez sur le sentier — il s'agit de six corniches au-dessus d'un à-pic, et le dérangement y constitue un risque réel. De jour, une sortie en mer depuis Machico ou Funchal entre juillet et septembre offre une possibilité d'observation, l'accent étant mis sur des photographies nettes du bec ; la plupart des oiseaux seront probablement notés comme pétrel gongon/de Madère.

Statut de conservation

En danger (UICN), ce qui en fait l'un des oiseaux marins les plus menacés d'Europe. Dans les années 1980, il ne restait que quelques dizaines de couples ; les rats prédateurs des œufs et des poussins, et les chats harets capturant les adultes en incubation sur les corniches, en étaient alors la cause et le restent aujourd'hui. Depuis que le parc naturel a entrepris de contrôler les rats sur les corniches et de piéger les chats, le nombre de couples a lentement augmenté — suffisamment pour que l'espèce soit déclassée d'un échelon en 2004, de en danger critique à en danger. L'étroitesse de cette marge est apparue en août 2010, lorsqu'un incendie de montagne a parcouru la colonie et tué trois adultes et vingt-cinq des trente-huit poussins. L'éclairage le long des routes de montagne et dans les villages fait également tomber des jeunes à l'envol à des endroits d'où ils ne peuvent plus redécoller, et un seul œuf par couple et par an rend lent tout rétablissement après un revers.

Nom scientifique

Pterodroma madeira | Mathews, 1934

Mathews a décrit l'espèce en 1934 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Pterodroma a été créé en 1856 par Bonaparte. Pterodroma est un mot grec, de pteron « aile » et dromos « coureur », d'après le vol rapide en larges courbes. madeira fait référence à l'île de Madère, où l'espèce se reproduit en altitude dans les montagnes. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Madère.