Pétrel des Desertas | Pterodroma deserta

Voix

Muet en mer. Au-dessus de Bugio, les oiseaux crient en vol après la tombée de la nuit par une longue plainte gémissante qui monte puis se brise, et du terrier sort un cri répété, grave et nasillard, en deux parties. La voix est plus pleine et plus grave que celle du pétrel de Madère, et cette différence de hauteur a été l'un des arguments pour traiter séparément les oiseaux de Bugio. Les cris sont les plus nombreux par nuits sombres d'août à octobre.

Identification

Environ trente-cinq centimètres, avec de longues ailes étroites qui paraissent larges à la base et légèrement arquées, et un bec noir court, haut et fort qui donne à la tête un aspect massif, au cou épais. Le dessus est gris avec un M noirâtre d'une pointe d'aile à l'autre ; le croupion et la queue sont d'un gris plus pâle et plus froid que le manteau et l'aile interne, et à distance ce contraste est le critère le plus utile. La face est blanche avec une tache sombre autour de l'œil, la calotte grise. Les parties inférieures sont blanches, avec une tache grise de chaque côté de la poitrine qui ne se rejoint pas en bande. Le dessous de l'aile est entièrement sombre, sans bande centrale claire. Par vent, le vol est rapide et en hautes arches : l'oiseau s'élève de plusieurs mètres au-dessus du creux des vagues et bascule sur des ailes raides ; par temps calme, il plane bas avec de courtes séries de battements vifs.

Espèces prêtant à confusion

Sur le plumage, cet oiseau ne peut être séparé ni du pétrel gongon des îles du Cap-Vert, ni du pétrel de Madère : même dos gris, même M, même queue plus pâle, même dessous d'aile sombre. Par rapport au pétrel de Madère, il est un peu plus grand et plus trapu et surtout nettement plus fort de bec, avec une hauteur moyenne à la base de près de treize millimètres contre un peu plus de dix chez l'autre, et une aile plus longue d'environ un centimètre et demi en moyenne. Cette différence ne peut pas être évaluée au télescope depuis un bateau en mouvement ; sans photographie nette du bec de profil, un oiseau en mer reste indéterminé et est noté pétrel gongon/de Madère. Par rapport au pétrel gongon, il n'existe même pas de différence de taille exploitable ; seuls le site et la saison de reproduction permettent de trancher, et ceux-ci diffèrent nettement. Le pétrel des Desertas pond en juillet et août et ses jeunes s'envolent jusqu'en décembre ; le pétrel de Madère pond en mai et juin, et les oiseaux du Cap-Vert pondent au cœur de l'hiver. Un pétrel de ce groupe qui crie au-dessus de son terrier à Bugio en septembre appartient donc à cette espèce. Hors du groupe, la séparation est plus simple : le puffin majeur est plus grand et plus brun, avec un collier blanc et le dessous des ailes blanc ; le puffin de Cory et le puffin de Scopoli sont bien plus grands et plus lents, avec un bec jaune et fort ; le pétrel de Bulwer est petit, uniformément sombre et à longue queue.

Habitat

Haute mer profonde, en particulier le long des fronts et au-dessus des monts sous-marins où les proies remontent la nuit, et normalement bien hors de vue des côtes. Il capture calmars et petits poissons en surface, surtout après la tombée de la nuit, par passages rapides sans se poser. Les oiseaux suivis depuis Bugio effectuent de longs trajets alimentaires en boucle à travers l'Atlantique central et exploitent les vents autour des tempêtes de passage, qui peuvent les porter sur des milliers de kilomètres. La reproduction a lieu dans des terriers et des cavités rocheuses sur les pentes raides couvertes d'éboulis et sur l'étroite crête de Bugio.

Répartition et migrations

Une aire de reproduction d'une seule île : Bugio, l'île méridionale des Desertas, à vingt kilomètres au sud-est de Madère. Cent cinquante à deux cents couples, soit toute la population mondiale. En mer, les oiseaux se dispersent de Madère et des Canaries au nord jusqu'aux Açores, au golfe de Gascogne et aux approches des îles Britanniques, et au sud et à l'ouest loin dans l'Atlantique tropical ; un passage automnal régulier a lieu au large de l'angle nord-ouest de la péninsule Ibérique. Au large de la côte atlantique ibérique, il est peu commun mais annuel, plus souvent observé au large de la Galice qu'au large des Canaries. Les données au nord du golfe de Gascogne sont rares mais annuelles et sont presque toujours enregistrées comme pétrel gongon/de Madère.

• Nicheur (été)

Comment et quand observer

Le site fiable est Madère. Participez à une sortie pélagique d'une journée ou de plusieurs jours au départ de Machico ou de Funchal vers les Desertas entre fin juillet et début octobre ; les bateaux prospectent les eaux profondes l'après-midi et l'agrainage attire les oiseaux assez près pour les photographies du bec nécessaires à l'identification. Basez-vous sur la photographie plutôt que sur le plumage, et ne retenez pas la queue pâle comme critère : tout le groupe la présente. Depuis le continent, la probabilité la plus élevée est offerte par un suivi en mer depuis l'Estaca de Bares ou le cap Vilán en Galice, dans la seconde moitié d'août ou en septembre, par fort vent de nord-ouest à l'arrière d'une dépression ; une traversée en ferry du golfe de Gascogne aux mêmes semaines constitue une seconde option.

Statut de conservation

Vulnérable (UICN). Cent cinquante à deux cents couples sur une seule île forment une population qu'un seul accident pourrait gravement atteindre : une introduction de rats ou de chats à Bugio pourrait vider la colonie en quelques années, et l'île est assez proche de Madère pour que ce risque soit réel. Les chèvres et les lapins ont autrefois dénudé les pentes de Bugio, si bien que le sol a été emporté et que des terriers se sont effondrés ; depuis le retrait de ces animaux, la végétation et les terriers se reconstituent et les effectifs augmentent lentement. La pollution lumineuse à Madère attire les jeunes à l'envol vers les routes et les ports, où ils ne peuvent plus redécoller, et chaque automne de tels oiseaux sont ramassés sur l'île puis relâchés. Bugio est une réserve intégrale accessible uniquement sur autorisation.

Nom scientifique

Pterodroma deserta | Mathews, 1934

Mathews a décrit l'espèce en 1934 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Pterodroma a été créé en 1856 par Bonaparte. Pterodroma est un mot grec, de pteron « aile » et dromos « coureur », d'après le vol rapide en larges courbes. deserta fait référence aux îles Desertas, au large de Madère, où l'espèce se reproduit. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de les îles Desertas, Madère.