Phaéton à bec rouge | Phaethon aethereus

Voix

En Europe, on n'entendra presque certainement rien, car un oiseau erratique en mer est silencieux. À la colonie, il est bruyant : des cris stridents, crécelants et perçants, krik-krik-krik-krik, lancés par deux ou trois oiseaux qui tournent en cercles serrés au-dessus de la falaise, brins écartés. Depuis la fissure du nid se fait entendre un grincement plus grave et grondant.

Identification

Oiseau marin blanc de la taille d'une sterne caugek, mais de construction beaucoup plus massive, au cou épais et à la tête forte. Le plumage est blanc pur, avec un trait oculaire noir qui s'élargit en arrière de l'œil et se prolonge sur le côté de la nuque, une fine barrure noire sur le manteau, le dos et les scapulaires, et des rémiges primaires externes noires qui forment en vol un bord d'attaque sombre et net à la pointe de l'aile. Le bec est fort, légèrement arqué, rouge corail à rouge orangé. Les adultes portent deux brins caudaux blancs de 46 à 56 cm de long, très fins ; à distance, ils sont le premier caractère visible, ou bien totalement absents, car ils se cassent souvent. Le vol est haut et direct, à battements rapides et peu amples, proches de ceux d'un pigeon, entrecoupés de courts glissés ; au-dessus d'un banc de poissons, l'oiseau fait brièvement du sur-place puis plonge à la verticale, ailes à demi fermées. Posé sur l'eau, il flotte haut, les brins relevés. Les juvéniles n'ont pas de brins et présentent un bec jaune, une barre noire sur l'arrière du cou et une barrure noire dessus beaucoup plus grossière.

Espèces prêtant à confusion

Sans les brins, ce qui est le cas une fois sur deux, la confusion la plus fréquente est avec la sterne caugek : nettement plus petite et plus svelte, avec une calotte noire ébouriffée, un bec noir à pointe jaune et des battements d'ailes plus souples et plus amples. Le fou de Bassan est bien plus grand, au corps fuselé, avec du noir sur toute la pointe de l'aile et un bec pointu gris-bleu. Le labbe à longue queue en plumage nuptial porte lui aussi deux longues plumes centrales, mais il est brun-gris, avec une calotte noire et des ailes sombres, et ces plumes sont souples et effilées, sombres et non blanches. Les deux autres espèces de phaétons du monde ne sont pas présentes dans l'aire couverte ici, si bien que la combinaison d'un bec rouge, de brins blancs et de parties supérieures finement barrées de noir ne peut correspondre à aucune autre espèce.

Habitat

Océan chaud, profond et pauvre en nutriments, généralement bien au-delà du talus continental, où il chasse seul les poissons volants et les calmars, plongeant à la verticale d'une hauteur de dix à trente mètres. Il ne vient à terre que pour nicher, pondant un œuf unique dans une fissure de rocher, sous un surplomb ou dans une cavité d'une falaise maritime abrupte d'une île océanique, sans matériaux de nid. Ses pattes sont implantées si loin en arrière qu'il ne peut pas marcher ; il entre et sort de la cavité en se poussant sur la poitrine, ce qui le rend vulnérable au sol.

Répartition et migrations

Niche sur des îles tropicales de l'Atlantique, de l'océan Indien et du Pacifique oriental. Dans l'aire de ce guide, la situation est double. À l'est, la population nicheuse de la mer Rouge atteint le golfe d'Aqaba, ce qui fait de l'espèce un visiteur peu commun mais presque annuel à Eilat et le long du reste de la côte nord du golfe. À l'ouest, elle est observée de plus en plus régulièrement au large des Açores et des Canaries depuis les années 1990, certains individus stationnant parfois plusieurs semaines près de la même falaise. Sur le continent européen, l'espèce est très rare, et elle n'est pas attendue en mer du Nord.

Comment et quand observer

Le site le plus régulier de toute l'aire est le fond du golfe d'Aqaba. Entre mars et juin, installez une longue-vue sur North Beach à Eilat ou sur la digue du port et balayez le golfe ouvert, de préférence dans les premières heures après le lever du soleil, lorsque l'eau est encore calme et qu'une forme blanche se détache aussitôt ; regardez haut, car l'oiseau se déplace rarement à basse altitude. La deuxième possibilité est une sortie pélagique au large des Açores au départ de Horta ou de Lajes do Pico en juillet, août ou septembre, et la troisième une sortie en bateau le long de la côte sud de Tenerife ou autour de La Gomera en été. La règle est partout la même : l'oiseau ne s'approche pas du bateau, scrutez donc le ciel plutôt que le sillage.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure), mais la population mondiale est estimée entre quelques milliers et un peu plus de dix mille individus matures, et elle diminue. Toutes les colonies sont situées sur des îles, où les rats, les chats et les fourmis agressives introduits causent les dégâts, avec le dérangement des nids de falaise et les noyades dans les engins de pêche. Dans l'aire de cette carte, l'espèce ne compte que quelques individus par an ; son avenir se joue sur des îles de nidification situées bien en dehors.

Nom scientifique

Phaethon aethereus | Linnaeus, 1758

Linnaeus a décrit l'espèce en 1758 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Il a créé le genre Phaethon dans ce même ouvrage. Phaethon remonte au grec phaethon « soleil, le brillant ». aethereus est un mot latin signifiant « céleste », de aether « l'air élevé et limpide ». Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de île de l'Ascension.