Sterne caspienne | Hydroprogne caspia

Voix

Un cri grave, rauque et éraillé, rappelant celui d'un héron : krey-ahk, portant loin et si bas qu'on l'entend souvent avant de voir l'oiseau. Dans les colonies, le bruit devient intense. Les juvéniles quémandent par un tsee-oo fin et aigu en suivant leurs parents en vol ; au-dessus de l'IJsselmeer en août, c'est un indice fiable du passage d'une famille.

Identification

Aussi grande qu'un goéland argenté, mais avec le poignet coudé et les ailes pointues d'une sterne. Le bec est épais, rouge corail, à pointe sombre ; les pattes sont noires. En plumage nuptial, calotte noire avec une courte huppe ébouriffée ; en hiver et chez les immatures, le front et la calotte sont striés de blanc. Dessus gris pâle, queue courte et peu fourchue. Le critère décisif en vol se trouve dessous : une vaste zone noire sur les rémiges primaires externes, formant un coin sombre dans un dessous de l'aile par ailleurs blanc. Le vol est lourd et direct, le bec dirigé vers le bas ; elle plonge avec une forte gerbe d'eau.

Espèces prêtant à confusion

La sterne caugek pèse à peine la moitié, avec un bec noir à pointe jaune et une longue queue profondément fourchue. À distance, une sterne caspienne en vol peut être prise pour un goéland jusqu'à ce que l'on remarque les ailes pointues, le bec dirigé vers le bas et le coin noir sous l'aile. La rare sterne royale est plus petite et plus élancée, avec un bec plus orangé et sans la zone noire sous les primaires. Sur un oiseau posé, la taille d'un goéland associée à un bec rouge en forme de poignard suffit à elle seule.

Comparer les sternes : bec, pattes, tête et queue côte à côte

Habitat

Grands lacs, estuaires, lagunes, prés salés et ports ; niche sur des îlots nus de sable et de coquillages, généralement en petites colonies dispersées ou en couples isolés. Elle se nourrit presque exclusivement de poissons capturés en plongeant dans la couche superficielle de l'eau, aussi bien en eau douce qu'en eau salée. Hors saison de reproduction, elle se repose sur les bancs de sable et les flèches sableuses parmi les goélands et les sternes caugek.

Répartition et migrations

Les nicheurs européens sont concentrés sur les côtes septentrionales de la Baltique, avec une autre population dans la région de la mer Noire et de la Caspienne. Elle ne niche pas sur la côte sud de la mer du Nord, mais y passe chaque année en août et septembre, surtout dans la région de l'IJsselmeer, au Lauwersmeer et dans le Delta. Dans la péninsule Ibérique, c'est un migrateur de passage et un hivernant peu commun à Doñana, dans le delta de l'Èbre et le long de la côte andalouse.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

En août, rendez-vous à un grand dortoir de goélands et de sternes sur l'IJsselmeer, au Lauwersmeer ou dans le Delta, et restez-y pendant les deux dernières heures avant le coucher du soleil : les sternes caspiennes arrivent tard et se signalent par leur cri rauque. En journée, suivez les oiseaux qui pêchent au-dessus des eaux peu profondes ; elles font un bref vol stationnaire, haut au-dessus de la surface, puis plongent en oblique. Examinez les groupes de sternes caugek au repos à la recherche d'un individu isolé plus massif à bec rouge ; posé, il ne se distingue souvent que si on le cherche.

Statut de conservation

Non menacée à l'échelle mondiale, avec une aire de répartition vaste mais très fragmentée. La population européenne est réduite, de l'ordre de quelques milliers de couples, et dépend entièrement d'îlots de nidification non dérangés ; le dérangement, la prédation par le renard et le vison et la montée des eaux qui submerge les nids sont les principaux risques. La protection des îles de nidification de la Baltique a stabilisé les effectifs.

Nom scientifique

Hydroprogne caspia | (Pallas, 1770)

Pallas a décrit l'espèce en 1770 sous le nom de Sterna caspia ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Hydroprogne a été créé en 1829 par Kaup. Hydroprogne associe le grec hudro- « eau » au latin progne « hirondelle ». caspia est un mot latin et désigne, comme le nom français, la mer Caspienne.