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Rabihorcado Chico | Fregata ariel
Kleine fregatvogel | Lesser Frigatebird
El rabihorcado chico es el más pequeño y esbelto de los rabihorcados, un pirata negro del aire con alas larguísimas y acodadas y cola profundamente ahorquillada. En la región es un visitante escaso del canal de Mozambique que los ciclones a veces arrastran tierra adentro.
Voz
Callado en el mar. En la colonia castañetean con el pico y los machos, con el saco hinchado, emiten un ui-ui-ui agudo, silbado y parloteado.
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Identificación
De 71 a 81 cm de longitud y 175 a 193 cm de envergadura. Alas estrechas y muy acodadas, cola larga y profundamente ahorquillada, casi siempre plegada en una sola punta; el pico es largo, fino y ganchudo. El macho es negro con saco gular rojo y una mancha blanca en cada flanco que se prolonga como una estrecha espuela hasta la axila; es el mejor rasgo. La hembra tiene la cabeza negra con anillo ocular rojo, el pecho blanco que llega en punta hasta la axila y el vientre negro. Los jóvenes tienen la cabeza rojiza a blanca y el pecho y el vientre blancos. Planea durante horas sin batir las alas, alto sobre el mar.
Especies parecidas
El rabihorcado grande (Fregata minor) es mayor y más pesado; el macho carece de manchas blancas en los flancos y la hembra tiene la garganta gris blanquecina y el blanco del pecho no llega a la axila. Los jóvenes son difíciles: en el rabihorcado chico el blanco del vientre se prolonga en punta bajo el ala. A gran distancia solo el tamaño orienta, y sin comparación no es fiable.
Hábitat
Océano tropical cálido, tanto mar adentro como cerca de la costa. Captura peces voladores y calamares justo bajo la superficie y roba sus presas a otras aves marinas. Cría en colonias sobre arbustos bajos en islas coralinas remotas.
Dónde vive realmente el ave, según las unidades de vegetación del África austral.
Distribución y movimientos
En la región es un visitante escaso pero regular en la costa de Mozambique, más raro hacia el sur hasta KwaZulu-Natal y el Cabo Oriental; tras los ciclones tropicales algunas aves llegan muy tierra adentro. Fuera de la región cría en islas del Índico occidental, como Aldabra y Europa, y desde el Índico hasta el Pacífico central; una pequeña población de Trindade, en el Atlántico Sur, está al borde de la extinción.
Cómo y cuándo observar
La mejor ocasión es de octubre a abril, desde la costa o en salidas pelágicas frente a Inhambane y Ponta do Ouro. Tras el paso de un ciclón conviene vigilar la costa y los grandes embalses. Ante un rabihorcado en vuelo, mira primero las axilas: una espuela blanca bajo el ala indica esta especie.
Estado de conservación
No amenazado a escala mundial, pero en retroceso en muchas islas por ratas y gatos introducidos, molestias y la captura de aves y huevos. La subespecie atlántica de Trindade casi ha desaparecido.
Nombre científico
Fregata ariel | (Gray, 1845)
Gray describió la especie en 1845 como Atagen Ariel; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. El género Fregata lo estableció De Lacépède en 1799. Fregata procede del francés frégate, 'fragata', un veloz buque de guerra — por su vuelo rápido y su costumbre de robar a otras aves marinas. ariel alude a Ariel, un espíritu o silfo del aire del folclore medieval. El ejemplar de la descripción original procedía de isla Raine, Queensland, Australia (designada después).