Murciélago Grande de Herradura | Rhinolophus ferrumequinum

Rastros

Los rastros de esta especie están ligados a lugares fijos. Bajo un posadero nocturno (una viga de un pajar, un porche, un portalón, un puente, la boca de una cueva) hay un montoncito de guano mezclado con las alas cortadas de polillas grandes y, en mayo y junio, con los protórax y élitros de abejorros de mayo y escarabajos peloteros. Es consecuencia de su forma de cazar: el animal cuelga de una rama o una viga, captura desde allí una presa y vuelve para comerla colgado, dejando caer las partes no comestibles. Esos montones de alas y élitros faltan bajo los posaderos de los pipistrelos. El guano es mayor que el de las especies comunes, de algo más de un centímetro de largo y grueso en proporción, negro y quebradizo, y se desmenuza entre los dedos en fragmentos brillantes de escarabajo. En el refugio invernal (cueva, cantera, nevero, mina abandonada) se encuentra el propio animal: colgado libremente de la bóveda, envuelto en sus alas, a menudo con gotitas de condensación en el pelo, por lo general a algunos metros de la entrada, en la galería más húmeda y menos ventilada. En el desván de una iglesia o un castillo, una colonia de cría se reconoce por una franja ancha de guano bajo la cumbrera y por un olor intenso. En el detector la especie es inequívoca: un silbido largo de frecuencia constante en torno a 82 kHz, que suena como el chirrido de un gozne y que ningún otro murciélago europeo ajeno a su familia produce.

En su hábitat

Identificación

Murciélago grande, con un antebrazo de 51 a 61 mm, pardo grisáceo por encima con un tenue tono rojizo o leonado y blanco sucio a gris por debajo; los jóvenes son más grises. La cara lleva el carácter que da nombre a la familia: una hoja nasal carnosa y compleja en forma de herradura, con una lanceta apuntada encima y una pieza central en forma de silla entre ambas. La llamada se emite por los orificios nasales y la hoja nasal la dirige. Las orejas son grandes, apuntadas y móviles y no tienen trago, lo que separa a toda la familia del resto de los murciélagos europeos. Las alas son anchas y redondeadas; el vuelo es lento, bajo y aleteado, a menudo con planeos cortos junto a un seto. En reposo cuelga libremente de los pies, con las alas envolviendo por completo el cuerpo y la cabeza; ningún otro murciélago europeo ajeno a esta familia lo hace.

Especies parecidas

El murciélago pequeño de herradura (Rhinolophus hipposideros) cuelga de la misma manera, pero es claramente menor (antebrazo de 35 a 42,5 mm, frente a 51 a 61 mm en el grande) y en los refugios de invernada suele colgar en animales sueltos repartidos por la bóveda. Donde coinciden, el tamaño a distancia es el único carácter utilizable; la diferencia es suficiente. Más difíciles son el murciélago mediano de herradura (R. mehelyi) y Rhinolophus blasii, que en la península ibérica y los Balcanes conviven con el murciélago grande de herradura y se le acercan en tamaño. Se separan por la forma de la hoja nasal y el diseño facial; para ello hace falta el animal en la mano o una fotografía muy buena, y en una cueva oscura la identificación no es posible. Del resto de los murciélagos europeos se distingue de inmediato: ninguno tiene hoja nasal, ninguno cuelga libre con las alas envolviendo el cuerpo, y todos tienen trago.

Hábitat

Campiña cálida y de pequeña escala: pastos y dehesas bordeados de setos y ribazos, bosque caducifolio viejo, frutales, caminos hondos y valles de arroyo. Los cazaderos rara vez están a más de unos pocos kilómetros del refugio y se alcanzan siguiendo vegetación alta; los huecos en los setos son una barrera para esta especie. En verano necesita desvanes amplios, cálidos y sin corrientes con una entrada abierta en vuelo (iglesias, castillos, cortijos), porque no entra por grietas como un pipistrelo. En invierno necesita cuevas, canteras, minas y sótanos con temperatura estable y humedad alta. La combinación de ambas exigencias determina en gran medida su distribución.

Distribución

Sur y oeste de Europa, norte de África y hacia el este hasta Asia; en Europa el límite norte cruza el sur de Inglaterra, Gales, Bélgica, el sur de Alemania y Polonia. En la península ibérica está presente en todo el territorio y en Baleares, con colonias en cuevas, minas y edificios de Andalucía, Extremadura, Castilla, el Sistema Ibérico, Cataluña y la cornisa cantábrica, entre otras zonas; en Francia, Italia y los Balcanes es también un murciélago cavernícola común. La península ibérica, junto con Francia e Italia, alberga una parte importante de la población europea. En Gran Bretaña, en el borde noroccidental del área, hay colonias en Devon, Somerset, Dorset, Gloucestershire y el sur de Gales, varios miles de animales en total, que hibernan en minas antiguas y cuevas y crían en un número reducido de edificios grandes y protegidos; esta población disminuyó más de un noventa por ciento durante el siglo XX y vuelve a crecer desde los años ochenta. En los Países Bajos la especie se ha extinguido como reproductora: las últimas colonias de cría del sur de Limburgo desaparecieron en el siglo XX, y solo algunos animales hibernan aún en las canteras de marga del Sint-Pietersberg y alrededores. En Bélgica sobrevive una pequeña población en Valonia.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno y de salida tardía: los animales abandonan el desván cuando ya casi es de noche y cazan bajo, sobre y junto a pastos, setos y orlas de bosque, alternando con esperas desde un posadero. Se alimenta de polillas grandes, abejorros de mayo y sobre todo escarabajos peloteros. Eso hace vulnerable a la especie: los peloteros viven de las boñigas, y los prados sin ganado, o con ganado tratado con antiparasitarios (avermectinas), no los producen. En mayo las hembras ocupan el refugio de cría, donde en junio o julio tienen una sola cría al año, que vuela al mes; las colonias reúnen de decenas a algunos centenares de animales y, donde el edificio lo permite, se usan durante siglos. De octubre a abril hiberna en cueva o mina, con la temperatura corporal justo por encima de la del entorno; una molestia en esos meses le cuesta parte de su reserva de grasa y puede ser mortal. Se ha registrado una edad de treinta años.

Dónde y cuándo buscarla

La especie es mucho más fácil de ver en el sur de Europa que en el norte. En una tarde de verano junto a una iglesia, un castillo, un cortijo o la boca de una cueva en el suroeste de Francia, Extremadura, Andalucía, el Sistema Ibérico o la Toscana, al caer la noche vuelan junto a la fachada animales lentos y de vuelo aleteado; un detector sintonizado en 82 kHz confirma la identificación. En el suroeste de Inglaterra y el sur de Gales algunas colonias gestionadas organizan veladas para ver la salida; es la mejor ocasión para ver la especie en el noroeste de Europa. No entres en cuevas, minas ni canteras en invierno: una sola pasada de linterna por una bóveda puede matar a todo un grupo hibernante, y está prohibido en casi todos los países. Busca en cambio, bajo porches y portalones, montones de alas de polilla y élitros. Si visitas una cueva turística, pregunta si hay un régimen de visitas: algunas cuevas cierran los tramos con colonias entre octubre y abril.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (LC, 2016). Dentro de Europa la situación varía según la región. En el noroeste la especie ha desaparecido del borde de su área o ha disminuido mucho: se ha extinguido como reproductora en los Países Bajos, ha quedado reducida a pocos lugares en Bélgica y disminuyó más de un noventa por ciento en Gran Bretaña durante el siglo XX. En el sur sigue siendo común, pero con las mismas amenazas. Las causas son conocidas: la pérdida de pastos con setos y de hileras de árboles que sirven de corredor, el cierre de desvanes de iglesias y castillos con mallas, el cierre y el acondicionamiento turístico de cuevas y refugios de invernada, las molestias durante la hibernación, el abandono del pastoreo extensivo y la desaparición de los escarabajos peloteros por los antiparasitarios del ganado. La gestión dirigida funciona: en el suroeste de Inglaterra y en Gales la población crece desde los años ochenta porque se han mantenido abiertos y protegidos los desvanes de cría, se han cerrado las bocas de mina con rejas que impiden el paso a las personas pero no a los murciélagos, y se ha recuperado el pasto extensivo alrededor de las colonias; también en otros lugares las poblaciones aumentan donde se aplican estas medidas.

Nombre científico

Rhinolophus ferrumequinum | (von Schreber, 1774)

Von Schreber describió la especie en 1774 como Vespertilio ferrum-equinum; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Rhinolophus es griego, de rhis, genitivo rhinos, 'nariz', y lophos, 'cresta', por la hoja nasal. ferrumequinum es latín, 'herradura', de ferrum, 'hierro', y equinus, 'del caballo', por la forma de la hoja nasal. El ejemplar de la descripción original procedía de Francia.