Búho desértico | Bubo ascalaphus

Voz

Un buuh corto, grave y ligeramente descendente, de una sola sílaba, repetido cada ocho segundos aproximadamente. Suena más agudo y más seco que el canto largo y bisílabo del búho real, y carece del acento en la primera sílaba. La hembra emite la misma nota más aguda. En celo la pareja añade una variante trisílaba en la que la altura salta de sílaba en sílaba. En el silencio de una noche de desierto la voz recorre distancias sorprendentes a lo largo de la pared de una rambla; canta sobre todo en las primeras horas tras el ocaso, de diciembre a marzo.

Identificación

Búho de tamaño medio, de cuarenta y cinco a cincuenta centímetros, una buena cabeza más corto que el búho real y con menos de la mitad de su peso; la hembra es claramente la más pesada. El plumaje es de color ocre arena a blanco crema, con listas negras en forma de gota en el pecho alto y vermiculación rojiza fina en vientre y flancos, de modo que un ave posada casi se disuelve en la repisa. El disco facial es crema liso con un fino borde de motas negras, los ojos anaranjados y el pico oscuro. Los penachos son cortos y puntiagudos y suelen llevarse abatidos, lo que mantiene redonda la silueta. Tarsos y dedos van totalmente emplumados de color arena. Las aves del Atlas son mayores y de tonos más cálidos; las del Sáhara, menores y más pálidas. En vuelo, ancho y redondeado, con la cara inferior llamativamente pálida, casi fantasmal.

Especies parecidas

El búho real es la única confusión posible, y ambos solo coinciden en el Levante mediterráneo; en Marruecos, Argelia y Túnez no hay búho real, de manera que allí cualquier búho grande es esta especie. Donde sí se encuentran, las diferencias son amplias: el búho real es un tercio más largo y hasta el doble de pesado, de pardo ocre oscuro y cálido con fuertes manchones negros, y lleva penachos largos dirigidos hacia fuera. El búho desértico es de color arena claro, con la cara pálida y casi lisa, penachos cortos y a menudo abatidos y una silueta mucho más ligera y abierta. La voz lo resuelve de inmediato: una sola nota corta y descendente en lugar de un canto de dos sílabas. El comportamiento también ayuda: el búho desértico se posa a menudo al descubierto sobre una roca con la última luz, bastante antes del anochecer, cosa que su pariente europeo rara vez hace.

Hábitat

Desierto rocoso y pedregoso: ramblas de paredes verticales, yébeles y cerros testigo, desfiladeros, pedreras y afloramientos erosionados, con llanuras de grava al lado para cazar. Cría sin nido en una repisa o una grieta del cortado, y también en construcciones abandonadas, en un ksar o en un pozo viejo. Caza sobre llanos pedregosos, en los bordes de oasis y palmerales de dátil y en las cercanías de los pueblos, donde captura ratas, jerbos, erizos, lagartos, escarabajos grandes y presas de hasta el tamaño de palomas y perdices.

Distribución y movimientos

Desde Marruecos, el Sáhara Occidental, Argelia y Túnez hacia el este por Libia y Egipto, y desde el Sinaí por Israel y Jordania hasta la península arábiga. Dentro del ámbito de esta guía es el búho del Magreb y de los desiertos del Levante mediterráneo; no vive en Europa. Para un observador español es la especie que está a un vuelo corto de Andalucía: en Marruecos resulta más accesible en la vertiente sur del Alto Atlas y en las ramblas de Boumalne Dadès, Todra y Merzouga. En Israel y Jordania ocupa el Néguev, el Arabá y Wadi Rum. Sedentario, con cortados que siguen ocupados año tras año.

• Todo el año
• Invierno
• Paso migratorio
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Dónde y cuándo buscarla

En febrero o marzo elige una rambla o un cortado, sitúate lejos antes de la puesta de sol con la pared iluminada y repasa las repisas con telescopio: con luz rasante la cara inferior pálida del ave posada suele destacar como una mancha clara. Después quédate quieto y escucha una hora más tras el anochecer. No te acerques a la pared ni la escales: un búho desértico en cría abandona la repisa si alguien pasa por encima o por debajo.

Estado de conservación

Sin amenaza global y repartido por un área desértica inmensa, pero siempre en densidades bajas y por ello difícil de censar. Los golpes llegan por los bordes: electrocución en tendidos de media tensión junto a las nuevas carreteras del desierto, atropellos en esas mismas vías y envenenamiento por raticidas alrededor de pueblos y huertos. A eso se suma la persecución directa: en el norte de África todavía se venden búhos en los mercados para magia tradicional, y esta especie en particular. Los parques eólicos y el fuerte crecimiento del turismo en gargantas y ramblas presionan además algunos cortados de cría.