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Charrán piquigrueso | Gelochelidon nilotica
Lachstern | Gull-billed Tern
El charrán piquigrueso es un charrán pálido y de alas anchas con un pico corto y negro azabache, más parecido al de una gaviota que al fino punzón de sus parientes. Apenas se zambulle: caza bajo sobre marismas saladas, llanuras mareales y pastizales húmedos, atrapando insectos al vuelo y recogiendo cangrejos y lagartijas del suelo. En este encuadre es la mitad asiática de un par de especies recién separado, y mucho más escaso que su contraparte australiana.
Voz
El reclamo es un ke-uik bisílabo y raspante, comparado con el sonido de un saltamontes de matorral y nada propio de un charrán. Sobre un grupo se convierte en una serie ronca y risueña, kek-kek-kek, de donde procede su nombre neerlandés. Fuera de la colonia suele estar callado, y en Australia casi siempre lo está: quien lo oiga aquí escuchará casi siempre solo ese breve ke-uik.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Charrán de talla media y complexión sólida, con alas anchas, cola corta y poco ahorquillada y patas negras y largas. El pico es la marca: corto, grueso, recto y del todo negro, sin rojo ni amarillo, con el borde superior algo curvado que le da perfil de gaviota. En plumaje nupcial luce un capirote negro liso, sin cresta; en invierno la cabeza es blanca con solo una mancha oscura tras el ojo y alrededor, lo que le da una cara curiosamente desnuda. Las partes superiores son gris claro, más pálidas que en la mayoría de los charranes, y las puntas alares siguen claras en vez de destacar oscuras. En vuelo parece lento y gaviotesco, con un característico quiebro en picado hacia el suelo en lugar de una zambullida en el agua.
Especies parecidas
La gran dificultad es la pagaza australiana (Gelochelidon macrotarsa), hasta hace poco considerada subespecie de esta ave y reconocida solo recientemente como especie propia. Comparten todo aquello por lo que se reconoce al piquigrueso: el pico corto, grueso y negro, las patas negras, el plumaje pálido, la caza sobre tierra. El ave australiana es de media mayor y de complexión más pesada, con pico más largo y robusto, patas más largas y cola más larga y ahorquillada, pero esas diferencias son pequeñas y se solapan, de modo que un ave aislada en plumaje invernal a menudo no puede nombrarse en el campo; el área y el comportamiento reproductor resuelven más que el aspecto. El charrán piquigualdo (Thalasseus bergii) y el charrán bengalí (Thalasseus bengalensis) tienen pico largo amarillo o naranja y cresta erizada. El charrán piquirroja (Hydroprogne caspia) es mucho más corpulento y de pico grueso rojo coral: es la vara de medir frente a la cual el robusto pico del piquigrueso resulta en realidad modesto. Los charranes del tipo del charrán común (Sterna hirundo) y del charrán maorí (Sterna striata) son más esbeltos, de pico más largo y fino y cola más ahorquillada, y sí se lanzan al agua.
Hábitat
Terreno somero, abierto y a menudo salobre o salino sobre el que pueda cazar: llanuras mareales que emergen, marismas saladas y llanos de samphire, orlas de manglar, pastizales inundados y orillas de lagos interiores someros. El agua en sí le importa poco; lo que cuenta es una llanura baja y abierta sobre la que quebrar el vuelo. No cría en esta región: sus colonias están en Asia, en lagos salados y llanuras fluviales.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
En este encuadre es un visitante procedente de Asia: aves de la subespecie que cría en el sur y el sureste asiáticos alcanzan durante el verano austral las costas septentrional y noroccidental, de Kimberley y el Top End al golfo de Carpentaria, con citas dispersas más al sur. Cuán abundante es en realidad resulta difícil de precisar desde la separación de la pagaza australiana: muchas citas australianas antiguas bajo el nombre de charrán piquigrueso corresponden de hecho a la especie australiana. En Nueva Zelanda es rarísimo, con apenas un puñado de registros.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
No lo busque sobre el agua sino a su lado: recorra una marisma, una llanura que emerge o un prado recién inundado buscando al ave que caza baja y quebrando el vuelo y que se lanza una y otra vez al suelo sin mojarse. Cuando se pose, mire las patas —largas y negras— y el perfil del pico contra el cielo: corto, grueso y romo es el piquigrueso; largo y punzante es cualquier otro charrán.
Conservación
No amenazado (LC) gracias a un área mundial muy amplia en cuatro continentes, aunque varias poblaciones regionales son pequeñas y frágiles. Su punto débil es el hábitat: depende de llanuras salinas y palustres someras y estacionales, que se desecan, se ganan al mar o se convierten en acuicultura a gran escala, sobre todo a lo largo de la ruta asiática que trae a las aves hasta Australia. En Europa la especie ha retrocedido con fuerza por ese motivo; en esta región es demasiado escasa para leer una tendencia.
Nombre científico
Gelochelidon nilotica | (Gmelin, 1789)
Gmelin describió la especie en 1789 como Sterna nilotica; al ser trasladada después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Gelochelidon lo introdujo Brehm en 1830 y se compone del griego gelan, 'reír', y khelidon, 'golondrina': la golondrina que ríe, por el mismo reclamo que le dio nombre en neerlandés. nilotica significa 'del Nilo', y la localidad típica es en efecto Egipto, donde la especie cría junto al río y los lagos del delta. Los nombres inglés y español no hablan de la voz sino del pico: ambos lo llaman grueso como el de una gaviota.