Diamante de Gould | Chloebia gouldiae

Voz

Un ave sorprendentemente callada para semejante plumaje. El reclamo de contacto es un ssit o sit-sit agudo, corto y tenue, que los grupos emiten sin parar en vuelo y al beber; no llega lejos. El canto del macho es aún más suave: una secuencia mascullada, siseante y traqueteante, apenas audible a unos metros, que termina en una serie de chasquidos secos. Los machos en exhibición cantan con las plumas de la cabeza erizadas y el cuerpo balanceándose, pero casi sin sonido para el oído humano. Los pollos piden con un piar fino y agudo.

Identificación

Estrilda pequeña y compacta de doce a catorce centímetros, con las plumas centrales de la cola puntiagudas y salientes. Dorso y alas verde hierba brillante, pecho morado violeta intenso, vientre y infracobertoras caudales amarillo mantequilla, obispillo azul pálido. La cabeza es negra, escarlata o, rara vez, amarillo anaranjada, y en todos los casos va ribeteada por una banda azul pálido estrecha. El pico es blanco marfil con la punta coloreada. La hembra tiene el mismo dibujo pero más apagado, con el pecho morado más pálido y las plumas caudales más cortas. Atención a esos tres colores de cabeza: no son tres especies ni subespecies, sino tres formas de color de una misma población que se cruzan libremente entre sí. Cerca de tres cuartas partes de las aves silvestres son de cabeza negra, cerca de un cuarto de cabeza roja, y las de cabeza amarilla son una gran rareza — a lo sumo unas pocas de cada mil. La diferencia entre rojo y negro depende de un único lugar del material genético y se transmite ligada al sexo; la forma amarilla surge porque un segundo factor hereditario, independiente, impide fabricar el pigmento rojo. En un mismo bando pueden verse, pues, cabezas negras y rojas juntas. El joven es muy distinto y ahí está la dificultad: verde grisáceo por arriba, gris apagado en la cabeza y blanco sucio a pardo claro por debajo, sin ninguno de los colores adultos y con el pico oscuro.

Especies parecidas

Los adultos son inconfundibles. El problema está en los jóvenes, de un verde grisáceo sin color, que se mezclan en los mismos bandos y bebederos que las demás estrildas del norte. El diamante colilargo (Poephila acuticauda) es mayor y pardo arena, con una mancha negra en la garganta, cola negra larga y puntiaguda y pico amarillo o rojo. El diamante enmascarado (Poephila personata) lleva un antifaz negro alrededor del pico amarillo y también es pardo arena, nunca verde. El diamante escarlata (Neochmia phaeton) tiene la cara roja y la cola larga y roja, y depende de aguas permanentes con pandanos. El diamante de Bicheno (Stizoptera bichenovii) es pequeño, pardo grisáceo y con barras blancas y negras en el pecho. Para identificar un joven de esta especie, busque el tinte verde del dorso y fíjese en su compañía: los jóvenes casi siempre viajan con adultos. Cuidado, por último, con los escapados de jaula: la avicultura ha producido formas azules, de pecho blanco y verde pálido que no existen en libertad.

Hábitat

Sabana tropical y bosque abierto de eucaliptos en cerros y laderas pedregosas, con eucaliptos de corteza lisa donde la especie encuentra sus oquedades de nidificación y, debajo, un estrato de gramíneas anuales. De la semilla de esas gramíneas — sobre todo del sorgo silvestre — vive casi todo el año. Es una de las pocas estrildas que no construye su propio nido de hierba, sino que cría en huecos de árbol, lo que la ata a los árboles viejos. Además necesita beber a diario, de modo que las aves nunca están lejos de una charca o un arroyo. En la estación seca los grupos bajan a las tierras llanas y a los cursos de agua; en la húmeda regresan a los cerros.

Distribución y movimientos

Norte de Australia, pero muy fragmentado y mucho menor que hace un siglo. Los mayores efectivos están en el Kimberley, al norte de Australia Occidental, y en el Top End del Territorio del Norte, con la zona de los Yinberrie Hills, cerca de Katherine, como bastión más conocido. Más al este, en el país del Golfo y en la península del Cabo York, la especie es hoy rara o ha desaparecido; de los trópicos húmedos de Queensland se ha ido por completo. Dentro de ese área es nómada: los grupos se desplazan entre zonas de estación seca y húmeda y pueden faltar de un sitio durante años.

• Todo el año
• Invierno
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Al final de la estación seca, entre agosto y octubre, siéntese temprano junto a una charca o un abrevadero de ganado en bosque de sabana y espere. Las aves llegan en grupitos, vuelan bajo y rápido, beben un momento y desaparecen en menos de un minuto — escuche el ssit agudo y tenue que anuncia su llegada. Mire el color de la cabeza de cada ave al entrar: ver negro y rojo juntos en un mismo grupo es justamente lo que hace notable a esta especie.

Conservación

Desde la reevaluación de 2018 la especie figura como de preocupación menor (LC) en la lista mundial — antes estuvo mucho tiempo como en peligro y después como casi amenazada. Esa rebaja no se debió a una mejora del hábitat, sino a que mejores censos mostraron una población mayor de lo que se creía. En la propia Australia el diamante de Gould sigue en la lista nacional de especies amenazadas. Las causas del desplome anterior siguen actuando: los regímenes de fuego alterados, en los que los incendios tardíos y calientes de la estación seca eliminan la reserva de semilla justo cuando las aves la necesitan, y el pastoreo de ganado que mantiene cortas esas mismas gramíneas. Se pierden además los viejos eucaliptos con oquedades. La captura masiva para el comercio de aves, una presión fuerte hasta los años setenta, cesó con la prohibición australiana de captura y exportación de 1981; el ácaro de los sacos aéreos al que entonces se culpó resulta ser sobre todo un problema de aves cautivas. La gestión con quemas frías a principios de temporada es la medida clave.

Nombre científico

Chloebia gouldiae | (Gould, 1844)

John Gould describió la especie en 1844 como Amadina Gouldiae y la dedicó a su esposa Elizabeth Gould, que dibujó las láminas de sus obras sobre aves australianas y había fallecido poco antes; el nombre inglés Gouldian Finch y el neerlandés gouldamadine remiten a ella. Como la especie pasó después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Chloebia lo estableció Reichenbach en 1862 y alude al verde tierno de la hierba. La especie estuvo mucho tiempo entre los diamantes loro del género Erythrura; hoy vuelve a seguirse el género aparte. La localidad típica es el río Victoria, en el Territorio del Norte.