Estornino cantor | Aplonis cantoroides

Voz

Para ser un estornino resulta insólitamente musical: una serie aguda y clara de silbidos y chirridos, con notas puras ascendentes y descendentes que se distinguen por encima del bullicio del bando. Es justamente esa cualidad la que le dio su nombre inglés, Singing Starling. A ello se suma el repertorio habitual de los estorninos: notas raspantes, traqueteantes y de chasquido, sobre todo en el nido y en los dormideros, donde decenas de aves hablan a la vez. Una colonia instalada en un árbol muerto sobre un poblado se oye desde lejos.

Identificación

Estornino compacto de diecinueve o veinte centímetros, enteramente negro con un brillo metálico verdoso o negro azulado que solo se aprecia con buena luz; con cielo cubierto el ave parece simplemente negra azabache. El ojo es de un rojo anaranjado vivo y destaca en la cara oscura — el rasgo más llamativo de la especie. Pico y patas son negros, y el pico, recto y robusto. La cola es corta y de extremo recto, lo que da una silueta rechoncha, con la cabeza bastante grande y el cuello corto. Ambos sexos son iguales. El joven es muy distinto: pardo negruzco apagado por encima y blanco sucio por debajo, con gruesas rayas oscuras de la garganta al vientre, y ya con el ojo rojo. Vuela rápido y recto, con aleteos rígidos y veloces, por lo común en pequeños grupos.

Especies parecidas

El estornino lustroso (Aplonis metallica), único otro representante del género que alcanza Australia y común en el nordeste de Queensland, es la especie con la que se confunde: es algo mayor y tiene la cola larga y afilada, con las rectrices centrales puntiagudas, mientras que esta la lleva corta y de extremo recto — en vuelo esa diferencia de silueta es decisiva. El brillo del estornino lustroso es además más marcadamente púrpura y verde. Los jóvenes de ambas especies están muy rayados por debajo y entonces solo se separan por la forma de la cola. El estornino pinto (Sturnus vulgaris), introducido en Australia, es moteado en lugar de liso, tiene el ojo claro y, en época de cría, el pico amarillo. El miná común (Acridotheres tristis) es pardo con la cabeza negra, la cara amarilla y manchas alares blancas. Ninguna de las dos introducidas, por cierto, se presenta en las islas donde vive esta ave.

Hábitat

Bordes y claros de bosque tropical, bosque monzónico y vine thicket, bosque litoral y manglar, pero ante todo terreno abierto por el ser humano: poblados, cocotales, huertos, cunetas y los árboles muertos que quedan en pie tras el desmonte. Es un ave decididamente colonial que cría en huecos y grietas de troncos muertos, tocones de palma y a veces edificios, decenas de parejas juntas. Se alimenta sobre todo en árboles en fruto — higueras, frutos de palma y papaya — con insectos como complemento.

Distribución y movimientos

Extendido y común por Nueva Guinea, las islas Aru, el archipiélago Bismarck y las islas Salomón, donde es una de las aves más corrientes de los poblados y las tierras bajas costeras. Dentro del territorio australiano queda confinado al extremo noroeste del estrecho de Torres — las islas situadas frente a la costa papú, con Boigu y Saibai como las más conocidas — y a un corto número de citas en el norte del Cabo York. En esta guía figura, pues, como divagante; lo que ocurre en esas islas es una prolongación del área neoguineana más que una población australiana.

• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Quien quiera verlo en Australia ha de ir a las islas septentrionales del estrecho de Torres, y allí la regla es: no busque en el bosque, busque en el poblado. Repase los árboles muertos y los cocoteros junto a las casas en busca de grupos de aves negras y brillantes, y fíjese en la cola — corta y recta la hace de esta especie; larga y afilada, estornino lustroso. El ojo rojo se ve de inmediato con prismáticos a corta distancia y descarta a cualquier estornino introducido.

Conservación

Preocupación menor (LC): la especie está extendida y es numerosa en Nueva Guinea y las islas melanesias, y pertenece al reducido grupo de aves forestales que se benefician del desmonte humano, porque el terreno abierto con árboles muertos es precisamente lo que le proporciona sitios de nidificación. Para Australia no hay cuestión de conservación alguna, pues se trata de un puñado de aves en el borde extremo del área. Con todo, la especie ilustra bien la avifauna que se prolonga de Nueva Guinea a Australia a través del estrecho de Torres, una frontera que para tales aves es administrativa antes que biológica.

Nombre científico

Aplonis cantoroides | (Gray, 1862)

Gray describió el ave en 1862 como Calornis cantoroides, a partir de material de la isla de Misool, frente a la costa occidental de Nueva Guinea; como la especie pasó a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Aplonis lo estableció Gould en 1836 y está formado sobre el griego haploos, simple o liso, y ornis, ave — por el plumaje uniforme y sin dibujo. El epíteto une el latín cantor, cantor, al sufijo -oides, 'semejante a', y alude al parecido con un estornino lustroso asiático descrito antes como cantor. El género reúne unas veinticinco especies, los estorninos lustrosos de las islas indopacíficas; de todas ellas solo dos alcanzan territorio australiano, esta y el estornino lustroso.