Gallina de Guinea | Numida meleagris

Voz

Ruidosa y difícil de pasar por alto. La hembra emite un penetrante reclamo bisílabo, buc-güit, que cruza prados enteros; el macho se limita a un chek repetido. Ante cualquier alarma el bando entero rompe en un áspero kek-kek-kek-kek-krrrrr traqueteante que solo cesa cuando las aves han logrado alejarse corriendo. Vocalizan sobre todo al anochecer, al subir al dormidero.

Identificación

Cincuenta y seis centímetros, ave redondeada de dorso jorobado, cabeza pequeña y cuello corto, de modo que de perfil recuerda a una gota invertida. El plumaje es pizarra o negro y está salpicado de la cabeza a la cola de perlas blancas redondas; a distancia el ave parece simplemente gris. La cabeza es desnuda, blanquiazul, con carúnculas rojas y un casco óseo de color córneo, más alto en el macho. Patas y pico son oscuros. Los jóvenes son más pardos, con el casco corto y plumón en cabeza y cuello. Camina mucho y vuela corto, bajo y con estrépito.

Especies parecidas

En la región no hay otra gallinácea gris con puntos blancos, de modo que la confusión surge sobre todo a distancia. El bimbo o pavo silvestre (Meleagris gallopavo) es el doble de grande, pardonegruzco y sin perlas. El talégalo cabecirrojo (Alectura lathami) también tiene la cabeza roja y desnuda, pero carece de casco y de puntos y lleva la cola alta y comprimida lateralmente. Un grupo de pintadas cruzando un prado se toma a veces por pavos jóvenes; la silueta rechoncha, el cuello corto y la voz lo aclaran.

Hábitat

Pastizal de ganado con matorral de rebrote, bordes de cultivo, corrales y huertos, y en Nueva Zelanda también matorral de manuka y retama sobre prado abandonado. Necesita un mosaico: suelo abierto donde escarbar, cobertura densa donde refugiarse y árboles donde dormir. Rehúye el pastizal corto y uniforme sin arbustos, y desaparece donde se emplean muchos plaguicidas, porque buena parte de su dieta son insectos. En África es esta misma ave de la sabana abierta.

Distribución y movimientos

De origen ocupa toda África al sur del Sahara, del Sahel al Cabo. En Nueva Zelanda se soltó desde la década de 1860; aquellos intentos fracasaron y lo que hoy vive suelto desciende de fugas posteriores de corrales. Entre 1999 y 2004 se halló en menos del uno por ciento del país, casi solo en las tierras agrícolas de Auckland y el Kaipara. En Australia el cuadro es el mismo: bandos dispersos junto a granjas y pueblos del este y el suroeste, sin área continua. En ningún punto de la región es independiente de las explotaciones humanas.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

No la busque en espacios protegidos, sino en la carretera que cruza campo agrícola: corrales, pasos canadienses, rastrojo de maíz y cunetas de caminos rurales al amanecer. Un grupo que cruza un prado en fila india y que ante la aproximación se aleja corriendo en vez de volar es casi con seguridad esta especie. Vigile los árboles dormidero al anochecer, cuando el escándalo de las aves al subir delata al bando.

Conservación

No amenazada en el mundo (LC) y común en África. En Nueva Zelanda la población silvestre es pequeña y probablemente no se sostiene sola; se renueva sin cesar con aves fugadas de los corrales. En Australia ocurre lo mismo. En ninguno de los dos países se la considera exótica dañina: perjudica los cultivos jóvenes, pero consume gran cantidad de insectos, y nunca se ha demostrado que se establezca en hábitat natural.

Nombre científico

Numida meleagris | (Linnaeus, 1758)

Linneo describió el ave en 1758 como Phasianus Meleagris, entre los faisanes; al pasar después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El propio Linneo introdujo Numida en 1764, por Numidia, el nombre romano del norte de África. meleagris es el nombre griego clásico de la pintada: se decía que las hermanas de Meleagro habían sido transformadas en estas aves, y que sus lágrimas se convirtieron en las perlas blancas del plumaje. La localidad típica es Nubia, en el alto Nilo, por el ejemplar de Hasselquist.