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Mielero cabecirrojo | Myzomela erythrocephala
Roodkopdwerghoningeter | Red-headed Myzomela
El mielero cabecirrojo es el mielero del manglar australiano: un ave compacta de apenas doce centímetros y ocho gramos, de cola corta y pico largo y claramente curvado. El macho luce la cabeza, el cuello y el obispillo de un rojo sangre intenso que brilla al sol sobre un dorso pardo negruzco y unas partes inferiores gris apagado, una combinación que lo hace destacar como una chispa en la penumbra verde de un manglar. La hembra es pardo grisácea, con a lo sumo un tinte rosado en la frente y la barbilla. La especie es una verdadera especialista del manglar y rara vez lo abandona.
Voz
Un sonido pequeño e incesante que delata al ave mucho antes de que se la vea. El repertorio consta de reclamos de contacto metálicos y algo rasposos y de frases de canto cortas, repetidas de forma abrupta, entremezcladas con un traqueteo de riña cuando dos machos coinciden en el mismo árbol en flor. Lo característico es que canta casi sin parar mientras se alimenta: un chip-chip agudo y fino que viaja por el manglar y permite seguirlo aunque se haya perdido de vista entre el follaje. Quien oiga en los manglares de Darwin o Broome un tictac agudo y continuo casi siempre tiene la especie encima.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Mielero diminuto de once a trece centímetros, rechoncho, de cola corta y pico negro proporcionalmente largo y curvado en hoz. El macho es inconfundible: cabeza, cuello, garganta y obispillo de un carmesí a rojo sangre profundo, dorso y alas pardo negruzcos, partes inferiores gris pardusco claro. Una estrecha lista loreal negra va de la base del pico al ojo y forma allí un anillo oscuro fino, que recorta con nitidez el rojo de la cara. La hembra es mucho más discreta: pardo grisácea, más oscura en las alas y más clara en pecho y vientre, con un matiz rosado rojizo en la frente y la barbilla y la comisura amarilla. Los jóvenes se parecen a la hembra pero muestran un borde amarillo pálido muy visible en la mandíbula inferior; las primeras plumas rojas de la cara aparecen hacia el mes de vida.
Especies parecidas
De los tres mieleros australianos del género, el macho es el fácil. El mielero oscuro (Myzomela obscura) carece por completo de rojo y es pardo grisáceo uniforme; comparte el manglar y los melaleucas del norte, de modo que hembras y jóvenes de ambas especies apenas se separan en el campo: fíjese entonces en la comisura amarilla y en el rastro rosado de frente y barbilla de M. erythrocephala, y tenga en cuenta que M. obscura es de media mayor y de cola más larga. El mielero escarlata (Myzomela sanguinolenta) es claramente menor y su macho prolonga el rojo hasta el manto y el dorso formando un campo escarlata continuo, mientras que en M. erythrocephala la cabeza y el obispillo son rojos con un dorso pardo negruzco en medio. Ambas solo coinciden en el noreste de Queensland y allí las separa el hábitat: M. sanguinolenta en el bosque seco de eucaliptos, M. erythrocephala en el manglar mareal.
Hábitat
Casi exclusivamente manglar en la franja monzónica: masas densas de Rhizophora, Bruguiera y Avicennia en desembocaduras, caños y orillas insulares. El vínculo es tan estrecho que se la considera una especialista del manglar, adaptación surgida probablemente al hacerse más árido el norte de Australia. Aparece también en el bosque pantanoso contiguo, en casuarinas, pandanos y melaleucas en flor, casi siempre a pocos centenares de metros de la zona mareal. Busca alimento alto en la copa y con gran actividad: pasa de flor en flor sondeando el néctar con el pico curvo, entre tanto espiga arañas, escarabajos, chinches, avispas y orugas del follaje, y sale al vuelo tras insectos. Para el mangle de fruto acostillado es su principal polinizador. El nido es una copita colgante de corteza, hoja y fibra vegetal, a veces con algas, atada con tela de araña y suspendida de una horquilla horizontal entre seis y diez metros sobre el suelo o el agua; la puesta es de dos o tres huevos.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Las costas tropicales de Australia, desde el Kimberley, en Australia Occidental, por el Territorio del Norte y alrededor del golfo de Carpentaria hasta el cabo York y la costa de Queensland, con numerosas poblaciones en islas cercanas. La especie sigue casi exactamente la distribución del manglar y falta por completo en el interior. La subespecie M. e. infuscata vive de forma dispersa en Papúa Occidental y el sur de Papúa Nueva Guinea, de Mimika al río Fly, y en las islas Aru; en Australia se limita a unas pocas islas pequeñas del estrecho de Torres. No se encuentra en Nueva Zelanda.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Entre en el manglar con la marea baja por una pasarela o la orilla de un caño y escuche primero: el tictac metálico continuo lo delata antes de que se vea nada. Busque después, de forma deliberada, los mangles en flor: el ave se cuelga de los racimos y se desplaza a tirones, rara vez más de unos segundos en la misma ramita. Con un macho rojo a la vista, no mire solo la cabeza sino el dorso: dorso oscuro con el rojo interrumpido significa esta especie; rojo continuo hasta el manto significa que está en territorio del mielero escarlata. La primera hora tras la salida del sol es con diferencia el mejor momento.
Conservación
Preocupación menor (LC): la especie está ampliamente repartida por toda la costa tropical y es localmente numerosa allí donde el manglar se conserva intacto. Como depende casi por entero de un único tipo de hábitat, resulta sensible a todo lo que erosione el manglar: ampliación de puertos, construcción de muelles y rellenos en torno a las ciudades del norte y, a más largo plazo, la subida del nivel del mar y los cambios en el régimen mareal. La población australiana de la subespecie infuscata se considera casi amenazada, confinada a tres islas bajas y pequeñas que suman unos cien kilómetros cuadrados, donde la subida del mar es la amenaza principal. Para la especie en conjunto el panorama es favorable.
Nombre científico
Myzomela erythrocephala | Gould, 1840
John Gould describió la especie en 1840 como Myzomela erythrocephala, a partir de ejemplares de King Sound, en el norte de Australia Occidental; autor y año van sin paréntesis, porque nunca ha salido de este género. Myzomela se forma con el griego myzo, 'chupar', y meli, 'miel', por los nectarívoros que el género reúne. El epíteto erythrocephala procede de erythros, 'rojo', y kephale, 'cabeza'. El nombre español mielero cabecirrojo y el neerlandés roodkopdwerghoningeter siguen literalmente esa cabeza; en Australia el nombre vigente es Red-headed Honeyeater, con los antiguos mangrove redhead y blood-bird. Se reconocen dos subespecies; las antiguas subespecies de Sumba y Wetar se consideran hoy especies aparte.