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Mielero críptico | Meliphaga imitatrix
Cryptische honingeter | Cryptic Honeyeater
El mielero críptico no recibió su nombre en vano: hasta 2021 pasó por la forma meridional del mielero grácil, y no puede separarse con seguridad ni de esa especie ni de los otros dos Meliphaga pardos del norte de Queensland solo por su aspecto. La prueba de la separación vino sobre todo de la voz: mientras su contrapartida septentrional dispone de una docena de vocalizaciones y un canto reconocible, esta ave tiene solo dos reclamos sencillos y no canta. Quien visite los Trópicos Húmedos lo verá casi con seguridad, y casi nunca podrá nombrarlo con certeza sin oírlo.
Voz
Llamativamente pobre: solo dos reclamos sencillos, entre ellos una nota de contacto corta y simple, y ningún canto reconocible. Esa pobreza es en sí el mejor carácter. El mielero de Lewin traquetea sin pausa como una ametralladora, el mielero marcado repite un silbido fuerte cuatro o cinco veces, y el mielero grácil de Cabo York tiene un repertorio de hasta doce sonidos distintos con canto. En ensayos de reclamo grabado, el críptico y el grácil no responden a la voz del otro.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
De quince a diecisiete centímetros: un mielero pequeño, gris oliváceo, de pico relativamente fino y algo curvado. La mancha auricular es amarillo pálido y redonda en su núcleo, pero se prolonga por detrás en una difusa extensión amarilla, de modo que se lee más como cuña que como círculo puro. El iris es azul marino a gris azulado y la comisura amarillo apagado. Frente al mielero grácil, el plumaje es más oscuro y más verde oliva, con las partes inferiores más uniformes y oscuras. Macho y hembra son iguales.
Especies parecidas
Este es el caso más difícil de los seis Meliphaga de esta guía y las fuentes ofrecen poco asidero; un ave quieta y silenciosa debe anotarse como Meliphaga indeterminado. El mielero grácil (Meliphaga gracilis) es el pariente más próximo y hasta 2021 la misma especie: es de tono algo más amarillento, con el vientre y las infracaudales blanco sucio más pálidos, la mancha auricular puramente redonda, la comisura amarillo anaranjado en vez de amarillo apagado y el iris pardo oscuro en vez de azul marino. Por fortuna la geografía ayuda: entre ambos límites de área en Cabo York queda un hueco de unos ciento cuarenta kilómetros sin zona de intergradación. El mielero marcado (Meliphaga notata) es mayor y más claro, con la mancha auricular oval y el ojo pardo; el mielero de Lewin (Meliphaga lewinii) es claramente mayor, de pico más robusto y con la mancha auricular en media luna. De ambos, la voz es la separación más rápida.
Hábitat
Bosque húmedo de tierras bajas en las zonas más lluviosas del norte de Queensland: selva tropical y sus bordes, bosque monzónico y vine thicket contiguos, y manglar costero. Permanece en gran medida en las tierras bajas y toma fruta, néctar e insectos en los estratos medio e inferior; también visita las Grevillea en flor de los jardines al borde del bosque.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Endémico del noreste de Australia: desde el sureste de Cabo York hacia el sur por los Trópicos Húmedos de Queensland, a grandes rasgos de Cooktown a la comarca del Burdekin. La localidad típica es Cairns. Residente y territorial, casi siempre solo o en pareja, con pequeños desplazamientos en pos de la floración y la fructificación.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Trabaje con la voz y con el mapa. Al sur de Cooktown, todo Meliphaga pequeño es en principio esta especie, y al norte del hueco de Cabo York es el mielero grácil, pero no se fíe de ello a ciegas sin oír la voz. Atienda a la pobreza del repertorio: un Meliphaga pequeño que solo emite notas cortas y simples y nunca canta es casi con seguridad esta ave. Tenga además en cuenta que todas las citas y pies de foto anteriores a 2021 reúnen ambas especies bajo el nombre del mielero grácil.
Conservación
No amenazado; la especie es común dentro de su pequeña área y buena parte de ella cae en la zona protegida de los Trópicos Húmedos. Por tratarse de un ave de tierras bajas, la pérdida de selva baja por la caña de azúcar y la edificación le pesa más que a los parientes de montaña; faltan datos cuantitativos sobre una merma, y por eso no se indica aquí ninguna tendencia.
Nombre científico
Meliphaga imitatrix | (Mathews, 1912)
Gregory Mathews describió la forma en 1912 como Ptilotis gracilis imitatrix, esto es, como subespecie del mielero grácil, sobre material de Cairns, en el norte de Queensland; solo en 2021 fue elevada a especie, y por eso autor y año van entre paréntesis. imitatrix es latín para 'la imitadora', por su parecido con sus parientes, y de ahí procede también el antiguo nombre inglés Imitatress Honeyeater. Los nombres actuales, español, neerlandés e inglés, nombran el mismo problema desde el otro lado: el ave no es tanto una imitadora como irreconocible. Para el género Meliphaga, del griego meli (miel) y phagos (que come), véase el mielero de Lewin; entre 2019 y 2025 la especie se llevó también en el género Microptilotis.