Mielero de boqueras | Lichenostomus cratitius

Voz

Canta sobre todo antes del amanecer, desde una rama saliente sobre el mallee. El canto es una serie clara y repetida que suele transcribirse como tu-güit tu-güit tu-güit, seguida de una tanda más aguda y penetrante de yep-yep-yep. Fuera de eso emite reclamos de contacto breves entre las aves de un grupito. Como el mallee es bajo y denso y el ave desaparece en él con facilidad, ese canto temprano es a menudo la manera más fiable de comprobar que está allí.

Identificación

Mielero de dieciséis a diecinueve centímetros, gris oliváceo en dorso y alas y de un amarillo acanelado pálido por debajo. La cabeza lleva una lista ocular negra, bajo ella una raya amarilla en el costado de la garganta y, al final de los auriculares, una mancha auricular amarilla apuntada y orlada de negro. El rasgo que da nombre a la especie es la estrecha franja de piel desnuda junto a la comisura, de un morado o lila vivo en los adultos; en los jóvenes y fuera de la época de cría es mucho más apagada y a veces apenas visible. Los jóvenes son en conjunto más pardos y apagados. Las aves de la isla Canguro son mayores y más oscuras que las continentales.

Especies parecidas

Pertenece al viejo problema de Lichenostomus y hay que separarlo ante todo de su propio congénere. El mielero orejigualdo (Lichenostomus melanops) tiene la frente, el píleo y la garganta de amarillo vivo y un antifaz negro brillante, y vive mucho más al este, en bosque de eucalipto más húmedo. El mielero carigualdo (Caligavis chrysops) presenta una sola lista facial amarilla estrecha y ningún morado junto a la comisura. El mielero adornado (Ptilotula ornata) comparte con él el mallee y se le parece mucho en estructura y color, pero es menor, lleva un penacho cervical negro y amarillo y carece por completo de la comisura morada; cuando ambos coinciden en el mismo arbusto, esa es la distinción que cuenta. El mielero orejiblanco (Nesoptilotis leucotis) tiene la cabeza negra con una gran mancha auricular blanca, y el mielero embridado (Bolemoreus frenatus) y el mielero de hindwood (Bolemoreus hindwoodi) habitan una parte de Australia completamente distinta. Conviene ser honesto sobre el límite: en aves apagadas y con el plumaje gastado, el morado puede no ser determinable y solo queda el dibujo de la cabeza.

Hábitat

El mallee es su territorio principal —eucaliptos bajos que brotan en haz de tallos desde un lignotúber subterráneo—, junto con brezal alto, kwongan y bosque seco de eucaliptos con sotobosque ericoide. Toma néctar e insectos de eucaliptos y banksias en flor, rebusca presas bajo la corteza y también captura insectos al vuelo. Suele ir en parejas o en grupos de tres a ocho aves, y a veces en reuniones laxas de hasta treinta. Bebe y se baña con regularidad, sobre todo con calor, lo que lo hace visible en los puntos de agua. Pese a tener subpoblaciones muy separadas, la variación genética dentro de la especie es notablemente escasa.

Distribución y movimientos

Sur semiárido de Australia, en dos bloques principales: el suroeste de Australia Occidental y un área oriental que recorre la franja de mallee de Australia Meridional, el noroeste de Victoria y el extremo suroccidental de Nueva Gales del Sur, donde está el límite nororiental del área. La isla Canguro alberga su propia forma, mayor y más oscura. El área está dividida en poblaciones sueltas porque el propio mallee está fragmentado a lo largo de grandes distancias. Es sedentario y se desplaza poco. No se encuentra en Nueva Zelanda.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Sitúese en silencio antes del amanecer en el borde de una mancha de mallee viejo y espere la serie clara y repetida desde una rama saliente; es con mucho la forma más segura de encontrarlo. De día, búsquelo en un abrevadero o en una balsa ganadera, porque bebe y se baña a menudo. Cuando el ave esté a la vista, mire directamente a la base del pico: la estrecha franja morada junto a la comisura es el carácter decisivo, pero exige buena luz y plumaje fresco. Si no lo consigue, recurra a la mancha auricular amarilla apuntada y orlada de negro para separarlo del mielero adornado.

Conservación

A escala internacional, preocupación menor (LC), pero en el plano regional la situación es peor: figura como vulnerable en Nueva Gales del Sur y Victoria y como rara en Australia Meridional. La causa es siempre la misma: el desmonte del mallee para cultivo ha reducido su hábitat en los estados del sureste a islas sueltas, y lo que queda es sensible a los grandes incendios, que dejan el mallee inservible durante mucho tiempo. Para esta especie, conservar bloques extensos de mallee viejo es el fondo del asunto.

Nombre científico

Lichenostomus cratitius | (Gould, 1841)

John Gould describió la especie en 1841 como Ptilotis cratitius; los paréntesis en torno a su nombre indican que después cambió de género. Fue a parar a Lichenostomus, que Jean Cabanis introdujo en 1851 a partir del griego leichēn, 'liquen' o 'callo', y stoma, 'boca', por la comisura callosa que precisamente en esta especie resulta más llamativa. Tras la división de 2011 solo quedaron en ese género esta especie y el mielero orejigualdo. El epíteto cratitius es latín y significa 'de mimbre trenzado'. El nombre español mielero de boqueras, el inglés Purple-gaped Honeyeater y el neerlandés purperteugelhoningeter señalan los tres la franja de la comisura, cada uno con su propia palabra para el mismo punto de la cara.