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Mielero orejiblanco | Nesoptilotis leucotis
Witoorhoningeter | White-eared Honeyeater
El mielero orejiblanco es el mielero del bosque seco de eucaliptos con sotobosque denso: un ave robusta, verde oliva, de algo más de veinte centímetros, con el píleo gris, la cara y la barbilla negras y una gran mancha auricular de un blanco puro encajada en ese negro como un trazo de pincel. Trepa por troncos y ramas en busca de insectos y tiene una voz profunda y levemente metálica que se propaga por el monte. Es célebre por arrancar pelo —al ganado, a canguros y ualabíes y a veces a la cabeza de un excursionista quieto— para forrar el nido.
Voz
Voz profunda y llena, aunque algo metálica, más grave que la de la mayoría de los mieleros de tamaño parecido. El reclamo habitual es un sonoro y repetido chuok, chuok, chuok-güit o kuichu, kuichu, atravesado por un chuik metálico y raspante. En el bosque seco se le oye a menudo llamando minutos enteros desde el mismo punto mientras recorre despacio un tronco. La voz es notablemente constante en toda el área de distribución, lo que resulta útil: quien conoce el reclamo reencuentra la especie desde el mallee de Victoria hasta los brezales del suroeste de Australia.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Mielero mediano y robusto de diecinueve a veintidós centímetros, con el pico negro de aspecto recto y unos diecisiete milímetros de longitud y las patas gris oscuro. Las partes superiores son verde oliva, con tonos pardos y amarillos en alas y cola; las inferiores, de un verde oliva amarillento más claro. El píleo es gris oscuro con fino estriado negro y la cara es negra: un antifaz que se prolonga por la mejilla y la barbilla y termina como un babero negro corto bajo el pico. Encajada en él está la gran mancha auricular blanca, el carácter que da nombre a la especie y lo primero que llama la atención a distancia. El ojo es rojo en los adultos y pardo en los jóvenes; ambos sexos son iguales y los jóvenes más apagados y pardos.
Especies parecidas
La confusión es rara, porque la combinación de cuerpo verde oliva, cara negra y mancha auricular blanca de bordes netos es única en el continente. El principal punto de comparación es la especie hermana Nesoptilotis flavicollis, de la misma estructura y tamaño pero con la barbilla y la garganta de un amarillo vivo en lugar de la cara negra con mancha blanca; ambas no coinciden en ningún punto, pues N. flavicollis se limita a Tasmania y las islas del estrecho de Bass y N. leucotis no llega a Tasmania. Conviene además señalar una cuestión de nombres: en neerlandés N. flavicollis se llama brilhoningeter, igual que Ptilotula fusca; ambas son aves distintas de esta. El mielero de Lewin (Meliphaga lewinii) comparte localmente el bosque de la costa este pero es más oscuro y mayor y tiene una mancha auricular amarilla en forma de media luna, sin cara negra. Los mieleros del género Melithreptus también tienen la cabeza negra, pero son mucho menores y llevan una banda nucal blanca en lugar de mancha auricular.
Hábitat
Bosque seco de eucaliptos y bosque abierto con estrato arbustivo bien desarrollado, mallee, brezal y matorral seco del interior. El sotobosque es decisivo: la especie evita el monte aclarado, quemado recientemente o esquilmado por el pastoreo, y en cambio puede ocupar pequeños retazos de arbolado mientras el estrato arbustivo permanezca intacto. Prefiere no cruzar terreno abierto y sigue, siempre que puede, las hileras de árboles cerradas. El alimento es sobre todo insectos —termitas y arañas ante todo, buscados activamente en tronco y rama—, con néctar, fruta, maná y lerp, con un marcado cambio estacional entre ambos. Un estudio de aves en busca de alimento registró un insecto cada cinco segundos. El nido es una copa profunda y de paredes gruesas, entre medio metro y cinco metros de altura, forrada con pelo de mamífero que el ave arranca directamente de animales vivos. La puesta suele ser de dos o tres huevos blancos con pintas pardas; cría en casi todos los meses, con máximo de julio a marzo.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
El sur y el este de la Australia continental, desde el sureste de Queensland por Nueva Gales del Sur y Victoria hasta Australia Meridional, con una población occidental separada en el suroeste y un eslabón en la península de Eyre. La subespecie del interior penetra mucho en el sur seco, hasta el mallee y los brezales del borde del desierto. La especie evita por completo el norte tropical y falta en Tasmania, donde su lugar lo ocupa Nesoptilotis flavicollis. No se encuentra en Nueva Zelanda.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
No lo busque en la copa: búsquelo en el tronco. Camine por bosque seco de eucaliptos con sotobosque denso y fíjese en un ave mediana que ascienda a tirones por un tronco o una rama gruesa registrando la corteza; esa postura, poco habitual en un mielero, ya es de por sí un indicio. El chuok profundo y algo metálico suele delatarlo antes. Quien permanezca largo rato sentado y quieto en el monte tiene además opciones de presenciar la cosecha de pelo: el ave se posa sobre un canguro, o a veces sobre una persona, y arranca un mechón. Ese comportamiento está bien documentado y es una de las observaciones más gratas que ofrece el monte australiano.
Conservación
Preocupación menor (LC), aunque con declives locales. La especie depende enteramente del estrato arbustivo: allí donde el sotobosque se pierde por el pastoreo de ganado y ciervos, por incendios demasiado frecuentes o intensos o por la retirada de madera muerta y matorral, el mielero orejiblanco desaparece también, aunque los árboles sigan en pie. La fragmentación del bosque seco de eucaliptos en las comarcas agrícolas del sur agrava el problema, porque el ave es reacia a cruzar terreno abierto y depende de hileras de arbolado continuas. Conservar un estrato arbustivo denso y franjas de bosque conectadas es la medida más directa para esta especie.
Nombre científico
Nesoptilotis leucotis | (Latham, 1801)
John Latham describió la especie en 1801 como Turdus leucotis; los paréntesis en autor y año indican que desde entonces ha cambiado de género. Figuró mucho tiempo en Lichenostomus y, tras los estudios filogenéticos moleculares de 2011, pasó a Nesoptilotis junto con su especie hermana tasmana. Nesoptilotis se forma con el griego nesos, 'isla', y ptilon, 'pluma'. El epíteto leucotis procede del griego leukos, 'blanco', y ous, 'oreja', y señala por tanto la mancha auricular blanca, justo lo que recogen también el español mielero orejiblanco, el neerlandés witoorhoningeter y el inglés White-eared Honeyeater. Por una vez los cuatro nombres apuntan al mismo carácter. Se reconocen cuatro subespecies: la nominal leucotis, la menor novaenorciae y además schoddei y thomasi.