Mielero pío | Certhionyx variegatus

Voz

Un silbido lastimero y arrastrado que llega lejos en el silencio de la llanura y que suele compararse con el de la yerbera chica (Poodytes gramineus) de las marismas. En época de cría emite una nota piante y melancólica, repetida sin cesar. Lo más llamativo acompaña al vuelo nupcial: el macho asciende cantando, se mantiene un instante suspendido y se deja caer en vertical, volteándose de espaldas en el descenso. Las parejas ejecutan a veces ese ascenso y caída juntas, trazando bucles sobre los arbustos.

Identificación

Un mielero mediano de quince a veinte centímetros con el pico claramente curvado hacia abajo. El macho es negro en cabeza, cuello, dorso y costados del pecho, con el obispillo inferior y la cola superior blancos, las partes inferiores blancas, una lista blanca sobre el ala negra y la punta de la cola negra. La hembra es muy distinta: pardo grisácea por arriba, con barbilla y garganta gris blancuzcas que pasan a un pecho blanquecino listado y moteado de pardo oscuro, y bordes blancos en las secundarias. Ambos sexos muestran bajo el ojo una mancha de piel desnuda azul pálido, semicircular en el macho y más bien en media luna en la hembra y el juvenil. Los juveniles se parecen a la hembra. Es un ave inquieta que pasa mucho tiempo en las ramas altas de los arbustos en flor.

Especies parecidas

El mielero blanquinegro (Sugomel nigrum) es la confusión clásica: también es blanquinegro y también nómada del mismo terreno seco. Pero es claramente menor, con el pico mucho más fino y largo y la cola más corta, carece de la mancha azul bajo el ojo y el macho lleva una lista negra que baja por el centro de las partes inferiores blancas, carácter que el mielero pío no tiene. Las hembras son más difíciles: la del mielero blanquinegro es más apagada, menos listada en el pecho y de alas más sencillas. El mielero bandeado (Cissomela pectoralis) es blanquinegro con una banda pectoral negra transversal y vive en el norte tropical, no en el sur seco. Fuera de los mieleros, el oruguero tricolor (Lalage tricolor) se le parece en vuelo, pero tiene el pico corto y recto, se alimenta en el suelo y carece de piel desnuda.

Hábitat

La zona árida y semiárida: matorral dominado por Eremophila y grevillea, mulga y otros matorrales de acacia, mallee, dunas, sierras interiores y domos graníticos, además de bosque de ribera de river red gum, casuarina y Myoporum junto a los arroyos. Se alimenta sobre todo de néctar, que extrae con el pico curvo de flores tubulares, completado con insectos, fruta y semillas. El nido es una taza poco profunda de ramillas y hierba colocada baja en un arbusto; la puesta suele ser de dos huevos, con catorce días de incubación y trece de permanencia de los pollos en el nido. La época de cría va aproximadamente de junio a noviembre, pero en la práctica sigue a la lluvia.

Distribución y movimientos

Endémico de Australia, por casi todo el interior seco: sur y centro de Queensland, oeste de Nueva Gales del Sur, norte de Australia Meridional, el Territorio del Norte sobre todo al sur de Alice Springs y toda Australia Occidental al norte de Kalgoorlie hasta el Kimberley. Falta en la costa oriental, en Tasmania y en Nueva Zelanda. Sus movimientos son su rasgo definitorio: se le llama nómada, pero el cuadro es mixto — en unos lugares las aves permanecen años seguidos y en otros aparecen de golpe en gran número muy fuera del área habitual tras la lluvia. En la costa del noroeste australiano es en algunos años uno de los invernantes más numerosos, y sobre todo justo después de las primeras lluvias fuertes.

• Todo el año
• Invierno
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Busque la floración, no la comarca. Adéntrese en el interior tras un periodo húmedo y deténgase en cada llanura donde las Eremophila estén naranjas o moradas; ahí estarán, en lo alto del arbusto y silbando con fuerza. Si ve un mielero blanquinegro, repase tres cosas: tamaño, pico y mancha de piel. Un ave robusta de pico grueso y curvo con una mancha azul bajo el ojo es el mielero pío; un pajarillo de pico finísimo con una lista negra sobre el vientre blanco es el mielero blanquinegro. En las hembras ayuda el pecho: muy listado corresponde a esta especie.

Conservación

No amenazado (LC) según la UICN, con un área muy extensa y una población que parece estable, aunque nunca se ha censado, cosa difícil en una especie que se desplaza tanto. En Nueva Gales del Sur figura como vulnerable en la lista estatal. La preocupación señalada es la oferta de néctar: el pastoreo de ganado, cabras y conejos aclara precisamente el estrato arbustivo florido del que la especie depende en los años secos, y proteger esos rodales ricos en néctar se considera la medida de gestión principal.

Nombre científico

Certhionyx variegatus | Lesson, 1830

René-Primevère Lesson describió la especie en 1830; autor y año van entre paréntesis porque desde entonces ha cambiado de género. El epíteto variegatus es latín para 'abigarrado' o 'pío' y alude al plumaje blanquinegro del macho: el nombre neerlandés eksterhoningeter y el inglés Pied Honeyeater dicen lo mismo. El género Certhionyx incluyó durante mucho tiempo también al mielero blanquinegro y al mielero bandeado, pero los estudios de ADN mostraron que esos tres no están estrechamente emparentados; Christidis y Boles dejaron en 2008 solo a esta especie en el género, que así quedó monotípico. Sorprendentemente, el mielero pío resulta ser la primera ramificación del linaje que conduce al tui y al mielero maorí de Nueva Zelanda y a dos mieleros de Nueva Guinea, un parentesco que el plumaje no deja adivinar en absoluto.