Torillo pechinegro | Turnix melanogaster

Voz

El sexo que reclama es la hembra, y su voz es un um pesado, grave y hueco, más profundo que en cualquier otro torillo, repetido cada pocos segundos y que crece lentamente a lo largo de la serie; bajo un dosel cerrado parece venir de todas partes. Reclama sobre todo a primera hora y al anochecer, y más entre septiembre y febrero. El macho es prácticamente mudo; un ave sobresaltada no produce más que un vuelo corto y ruidosamente zumbante hacia la espesura.

Identificación

El torillo australiano mayor, de diecisiete a veinte centímetros, de constitución recia, con tres dedos: falta el dedo posterior, lo que separa a todos los torillos de las codornices verdaderas. La hembra tiene cabeza, garganta y pecho de un negro profundo, densamente salpicado de fino moteado blanco, el manto castaño cálido con barras negras y motas blancas, el pico gris azulado, las patas blanco amarillentas y un ojo blanco crema vivo que brilla en la penumbra del bosque. El macho es mucho más apagado: cabeza y pecho pardo grisáceos con motas claras en lugar de negro, y más pardo en conjunto. Este dimorfismo sexual invertido — hembra mayor, más pesada y de dibujo mucho más vivo que el macho — es, entre las aves australianas, exclusivo de los torillos, y en esta especie alcanza su grado máximo: la hembra pesa alrededor del doble que el macho.

Especies parecidas

El torillo pintojo (Turnix varius) coincide en área y hábitat y es la única confusión real: menor y más esbelto, pardo grisáceo en vez de negro en cabeza y pecho, con gotas blanco perla por dorso y flancos y con el ojo rojo anaranjado en lugar de blanco crema. Un macho de pechinegro es lo bastante apagado como para tomarlo por un pintojo; entonces decide el color del ojo. El torillo pechirrufo (T. pyrrhothorax) y el torillo veloz (T. velox) son ambos mucho menores y pertenecen al pastizal abierto, no al bosque cerrado con hojarasca. La zordala manchada (Cinclosoma punctatum) comparte la capa de hojarasca pero es un paseriforme de cola larga y con dedo posterior; la codorniz tasmana (Synoicus ypsilophorus) es una codorniz verdadera, con dedo posterior y sin el pecho negro.

Hábitat

Selva seca, vine thicket y matorral de lianas con una capa espesa y seca de hojarasca, y los bordes donde estos pasan a bosque seco de eucaliptos. También selva litoral sobre arena, matorrales densos de lantana y plantaciones maduras de hoop pine, siempre que haya hojarasca en la que escarbar. Lo que busca es la capa de hojarasca y la cobertura cerrada: el bosque sin hojarasca, o el bosque abierto y pelado por el ganado, no lo utiliza.

Distribución y movimientos

Una franja estrecha del sureste de Queensland, aproximadamente desde los alrededores de Byfield y la costa de Great Sandy hacia el sur hasta el extremo noreste de Nueva Gales del Sur. Los enclaves más conocidos son Inskip Point, Cooloola, K'gari y los bosques de Bulburin, Yarraman, Barakula y Widgee. Dentro de esa franja la ocupación está fragmentada en retazos sueltos de vine thicket, a menudo de unas pocas decenas de hectáreas, entre los cuales las aves se desplazan con dificultad. La especie no aparece fuera de Australia ni llega a Nueva Zelanda.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

También aquí, no busque el ave sino su trabajo: los hoyos circulares y pelados en la hojarasca de un vine thicket son la mejor prueba de que la especie está presente, y los frescos bajo matorral denso señalan el punto exacto. Después siéntese al amanecer sobre un tronco caído y espere en lugar de caminar, porque a las aves que escarban se las oye antes de verlas. Inskip Point, cerca de Rainbow Beach, es desde hace décadas el lugar más conocido donde la especie se observa con cierta regularidad.

Conservación

Vulnerable (VU), y también catalogado como vulnerable por la legislación ambiental australiana; las estimaciones del número de aves adultas van de unos pocos centenares a unos pocos miles, con tendencia descendente. La causa principal es la pérdida de selva seca y vine thicket: ese tipo de bosque ocupaba los mejores suelos y desde el siglo XIX ha sido desbrozado en gran medida para cultivos y ganadería, de modo que solo quedan retazos pequeños y aislados. Lo que resta sufre por los incendios que penetran en el vine thicket, por el ganado y los cerdos asilvestrados que remueven y eliminan la hojarasca, y por el ramoneo del sotobosque. A ello se suma la depredación por zorros, gatos asilvestrados y perros sobre un ave que lo hace casi todo a ras de suelo. En el otro platillo están la protección de los núcleos de Inskip Point, la comarca de Cooloola y K'gari, una gestión del fuego que mantiene sin quemar los retazos restantes, y el hecho de que las aves usen también lantana densa y plantaciones maduras de hoop pine, lo que indica que la replantación puede ayudarle.

Nombre científico

Turnix melanogaster | (Gould, 1837)

Gould describió el ave en 1837 como Hemipodius melanogaster; al haber sido trasladada después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Turnix lo introdujo Bonnaterre en 1791 y es un acortamiento del latín coturnix, 'codorniz'. melanogaster se forma con el griego melas, 'negro', y gaster, 'vientre'. Como localidad típica figura Nueva Gales del Sur, aunque casi toda el área actual se sitúa en el sureste de Queensland y en Nueva Gales del Sur la especie queda hoy confinada al extremo nororiental.