Verdugo negro | Melloria quoyi

Voz

Una voz rica, potente y notablemente llena, que no casa con el aspecto sombrío. El canto consta de silbidos profundos y acampanados y de frases de jodel con un timbre resonante, casi de órgano, emitidas a menudo a dúo: los miembros de la pareja encajan sus frases con tal precisión que el conjunto suena como una sola ave. A ello se suman un regaño áspero, rasposo y persistente ante las molestias y junto al nido, y una nota de contacto breve y seca. En el silencio del manglar durante la pleamar el canto alcanza una distancia notable.

Identificación

Ave canora de constitución robusta y aspecto corvino, con la cabeza llamativamente maciza. En los adultos el plumaje es negro lustroso en todo el cuerpo, sin blanco ni gris en parte alguna. El pico es el carácter sobre el que todo descansa: grueso, recto, gris azulado a azul plomizo, con la punta negra y claramente ganchuda hacia abajo, mucho más macizo que el de cualquier cuervo. El ojo es pardo oscuro a negro y las patas negras. Ambos sexos son iguales. Los jóvenes son parduzcos, con bordes herrumbrosos y el pico más claro. En el norte del Cabo York existe además una forma rojiza en la que también los adultos permanecen pardorrojizos con barrado negro: quien vea allí un verdugo pardo y barrado no tiene necesariamente delante un ave joven. El porte es erguido y pausado, y el vuelo, pesado y rectilíneo, con planeos cortos.

Especies parecidas

El carácter decisivo es la combinación de plumaje negro uniforme, ojo oscuro y pico grueso, gris azulado y ganchudo. Las currawongs (Strepera) son también oscuras y corvinas, pero tienen un anillo ocular amarillo vivo y paneles blancos en ala y cola, y su pico es más esbelto y sin gancho marcado. Los cuervos y corvinos autóctonos (Corvus) tienen en los adultos el ojo blanco o pálido, el pico recto y sin gancho y las plumas de la garganta apuntadas. El verdugo flautista (Cracticus nigrogularis) es pío, blanco y negro, y no se presta a confusión. El único problema real son las aves jóvenes y las rojizas: de lejos pueden recordar a un zorzal grande o a un verdugo joven de otra especie, y entonces la forma del pico sigue siendo el asidero. En Nueva Guinea se solapan con el área otras aves canoras negras de pico fuerte, pero dentro de Australia la especie es, en su hábitat, la única ave enteramente negra con este pico.

Hábitat

El manglar es el hábitat nuclear y no un refugio de recambio: allí forrajea sobre los sistemas radicales y en el fango de la bajamar, donde captura cangrejos y gambas. Habita además la selva tropical, el bosque monzónico y el vine thicket, y el bosque de galería junto a los arroyos, y penetra en jardines y bordes de pueblo allí donde el bosque llega hasta las casas. La dieta es amplia: insectos grandes, cangrejos, ranas, lagartos, pequeños mamíferos y sobre todo pollos y huevos de nido, pues la especie es un temible saqueador de nidos. El nido es una taza recia de ramillas en la horquilla de un árbol o de un mangle.

Distribución y movimientos

Nueva Guinea e islas adyacentes y, en Australia, el norte tropical: el Kimberley y el Top End, el Golfo, la península del Cabo York y hacia el sur por la costa de Queensland. La especie es sedentaria y muy fiel al lugar; no hay migración estacional ni grandes vagabundeos. El área queda así ligada casi por completo a la franja costera y a los tipos de bosque húmedo del norte.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Sitúese junto a un caño de manglar en la bajamar y escuche: el dúo profundo y resonante se oye a gran distancia y delata al ave antes de que se deje ver. Si logra verla, mire solo el pico —grueso, gris azulado, con gancho negro— y el ojo, que es oscuro. Esos dos caracteres juntos descartan de una vez cuervos y currawongs, incluso a contraluz, cuando el color del plumaje ya no dice nada.

Conservación

La especie figura como de preocupación menor (LC). El área es amplia y abarca Nueva Guinea y el norte tropical de Australia, y los hábitats principales —manglar y selva— siguen intactos en grandes extensiones del norte. No es una especie marcadamente comensal del hombre, pero acepta bordes de pueblo y jardines allí donde linda el bosque. Los riesgos principales a más largo plazo son la pérdida de manglar por el desarrollo costero y la fragmentación de la selva de tierras bajas; a escala continental no se ha demostrado retroceso alguno.

Nombre científico

Melloria quoyi | (Lesson & Garnot, 1827)

René Primevère Lesson y Prosper Garnot describieron el ave en 1827 como Barita quoyi, con material de Dorey —hoy Manokwari—, en la península de Doberai de Nueva Guinea. El epíteto honra a Jean René Constant Quoy, cirujano de marina y naturalista francés que, junto con Gaimard, reunió las colecciones de varios viajes de exploración franceses. La historia taxonómica es notable: la especie se situó largo tiempo sin más entre los verdugos, en Cracticus, pero Gregory Mathews propuso en 1912 el género aparte Melloria —entendido por lo general como homenaje al ornitólogo australiano John White Mellor— y los estudios moleculares mostraron después que quoyi queda en efecto fuera de Cracticus y forma su grupo hermano. Desde entonces Melloria vuelve a usarse, aunque no todas las listas lo recogen: la rama eBird de AVONET conoce aún al ave como Cracticus quoyi. El neerlandés zwarte orgelvogel, el inglés Black Butcherbird y el español verdugo negro nombran los tres el color; orgelvogel y butcherbird ponen el acento en lugares distintos, el primero en el canto resonante, el segundo en la costumbre de ensartar las presas en una rama.