Yerbera chica | Poodytes gramineus

Voz

La voz es la especie. Es un silbido agudo, fino y lastimero de tres notas, la primera aislada y las dos siguientes muy seguidas —aproximadamente piiii ... pi-pi—, con silencios de diez o veinte segundos entre series. El tono es puro y sin aspereza alguna y atraviesa el carrizal como si procediera de todas partes a la vez; resulta muy difícil situar al ave, y los observadores sobrestiman sistemáticamente la distancia. Canta sobre todo al amanecer y en la última hora antes del anochecer, pero en época de cría también de noche. Existe además un tschik breve y duro ante la molestia. Conocido el silbido, la especie se oye prácticamente en toda marisma de cierta extensión del sur del continente.

Identificación

Pequeña ave palustre, oscura y de cola larga, de trece a quince centímetros, que trepa por el carrizo en lugar de volar. Las partes superiores son de un pardo grisáceo oscuro con estriado negro y grueso en píleo, nuca y dorso; el rasgo que importa es que el estriado continúa por debajo: garganta y pecho llevan finas estrías oscuras sobre fondo blancuzco u ocre pálido, y eso la separa de cualquier otra pequeña ave de humedal de Australia. La cola es larga, escalonada, a menudo deshilachada, y se lleva caída, de modo que al cruzar una acequia el ave parece pesada de atrás. Sobre el ojo corre una ceja pálida y estrecha, el pico es fino y oscuro y las patas robustas y carnosas. Macho y hembra son iguales.

Especies parecidas

La yerbera leonada (Cincloramphus timoriensis) ocupa la misma marisma pero es un tercio mayor, tiene el píleo rufo y, de forma decisiva, las partes inferiores del todo lisas. El carricero australiano (Acrocephalus australis) es mayor, de un pardo oliváceo uniforme sin estría alguna, con pico más largo y recto y canto traqueteante y sonoro. El cistícola cabecidorado (Cisticola exilis) tiene la cola más corta, es más pálido y habita hierba más seca; además canta desde un tallo sobresaliente, cosa que la yerbera chica rara vez hace. La yerbera del spinifex (Poodytes carteri) del interior seco tiene el pecho liso y no coincide con ella en la marisma. La yerbera maorí (Poodytes punctatus), única otra especie del género, es mayor y de moteado más grueso y vive solo en Nueva Zelanda, de modo que ambas no se encuentran en ningún sitio. En caso de duda: el estriado pectoral más el silbido de tres notas bastan.

Hábitat

Vegetación palustre densa y baja sobre agua o suelo empapado: carrizo, junco, cárices y eneas al borde de lagos, charcas, arroyos y acequias; además matorral de lignum en el interior, marisma salina y sosares en la costa y, en buena medida, las orlas de carrizo de balsas de decantación y lagunas de aguas residuales, donde la especie alcanza a menudo densidades altas. El ave no necesita agua abierta pero sí pies mojados bajo la vegetación, y se mantiene casi siempre a uno o dos metros del suelo. Las marismas que se secan se abandonan en cuanto el suelo endurece; al volver a llenarse, la especie regresa pronto.

Distribución y movimientos

El sur y el este de Australia, Tasmania incluida, el suroeste de Australia Occidental y, de forma dispersa, casi todo el interior allí donde hay agua permanente o semipermanente con carrizo. Fuera de ello la especie habita las tierras altas de Nueva Guinea. No hay migración en sentido corriente, pero sí un desplazamiento considerable entre marismas: con la sequía las poblaciones interiores desaparecen y las aves se concentran en los humedales permanentes de la franja costera y de los grandes sistemas fluviales, para volver a ocupar el interior tras las lluvias. Ese movimiento apenas puede seguirse, porque las aves solo se dejan censar por la voz.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Sitúese al anochecer en el borde de una orla de carrizo y escuche; buscar con prismáticos no da casi nada. No reproduzca el reclamo: la especie responde mal y ello perturba a las aves reproductoras. Quien quiera verla debe buscar las transiciones estrechas donde el carrizo linda con una zanja o una cuneta abierta: allí cruza a veces un metro de espacio descubierto, bajo y con la cola arrastrando. Las balsas de decantación con orla de carrizo son los lugares más fiables de todos, incluso a mediodía. El tiempo húmedo y en calma es decisivo, pues el canto es suave y los silencios entre series, largos.

Conservación

Preocupación menor: la especie está ampliamente distribuida, es abundante y poco exigente mientras haya cobertura húmeda. Es una de las pocas aves palustres australianas que han salido claramente beneficiadas de la obra humana, pues las orlas de carrizo de las depuradoras, los canales de riego y las charcas ganaderas ofrecen justo el hábitat requerido. En contra pesa la pérdida de marisma natural en el sureste, donde el drenaje, la extracción de agua de los grandes sistemas fluviales y el retroceso de los carrizales por el ganado han hecho su trabajo; en la cuenca del Murray-Darling la presencia de la especie depende directamente de la gestión del agua. Como se detecta casi solo por la voz, las tendencias nacionales son inciertas y descansan en un número limitado de censos estandarizados.

Nombre científico

Poodytes gramineus | (Gould, 1845)

Gould describió el ave en 1845 como Sphenoeacus gramineus, a partir de material de Tasmania; como la especie se ubica hoy en otro género, autor y fecha van entre paréntesis. El epíteto gramineus es latín y significa 'herboso, de la hierba', de gramen, 'hierba'. El género Poodytes fue introducido por Cabanis en 1851 con el griego poa, 'hierba', y dutes, 'buceador', nombre que acierta con el comportamiento, pues la imagen de un ave que se zambulle en la hierba es justo lo que se alcanza a ver de ella. La especie estuvo largo tiempo en el amplio género Megalurus; el trabajo molecular lo desmembró en el siglo veintiuno, y esta ave pasó, junto con la yerbera maorí y la yerbera del spinifex, a Poodytes, mientras que las aves australianas del campo abierto fueron a Cincloramphus. El neerlandés dwerggrasvogel y el inglés Little Grassbird toman el tamaño; el español yerbera chica hace lo mismo.