Yerbera leonada | Cincloramphus timoriensis

Voz

Un canto traqueteante, áspero y algo gutural emitido en vuelo: el ave asciende aleteando unos diez o quince metros sobre la hierba, entona una serie retumbante y se deja caer luego a la vegetación con la cola desplegada y las patas colgando. Durante el descenso suena un característico sput-sput-sput descendente que se ralentiza como una cinta reproducida demasiado despacio. Desde la hierba llegan además chasquidos secos y duros y un tschak agudo cuando las aves se inquietan. El canto se oye sobre todo a primera hora de la mañana y en las horas previas al ocaso, y con tiempo húmedo y en calma alcanza centenares de metros; en días de viento la especie enmudece y apenas puede comprobarse en ese mismo campo.

Identificación

De dieciséis a diecinueve centímetros, buena parte de ellos cola: larga, muy escalonada, a menudo de aspecto deshilachado y desplegada en abanico durante el vuelo. El píleo es de un rufo cálido o canela y forma una gorra nítida que, con buena luz, es lo primero que atrae la mirada. El dorso y las coberteras alares son pardos con estriado oscuro y grueso, lo que da impresión escamada; las partes inferiores, en cambio, son de un ocre pálido uniforme o blancuzcas y carecen de estrías, y ese contraste entre un dorso estriado y unas partes inferiores lisas es el segundo rasgo clave. Sobre el ojo corre una ceja pálida y difusa. El pico es corto y fino, las patas robustas y carnosas. Macho y hembra son iguales; los jóvenes son más amarillentos por debajo y de gorra más apagada.

Especies parecidas

La yerbera chica (Poodytes gramineus) comparte la marisma pero es claramente menor, más oscura y finamente estriada tanto en el píleo como en el pecho, y es justo ese pecho estriado lo que falta en la yerbera leonada. La yerbera de Mathews (Cincloramphus mathewsi) lleva el rufo en el obispillo y no en el píleo, tiene el pico más largo y fino y canta en vuelo de árbol en árbol en bosque abierto y seco. La yerbera parda (Cincloramphus cruralis) es mayor, de patas más largas y ocupa llanuras desnudas. El carricero australiano (Acrocephalus australis) está en el mismo carrizal pero es de un pardo oliváceo uniforme sin estría alguna, con pico más largo y recto y un canto traqueteante mucho más sonoro. El cistícola cabecidorado (Cisticola exilis), con sus diez centímetros, es la mitad de grande y de cola mucho más corta. Deciden la gorra rufa, el dorso estriado y las partes inferiores lisas tomados en conjunto.

Hábitat

Herbazal alto y denso sobre suelo húmedo: bordes de marismas de agua dulce y carrizales, pastizales encharcados y llanuras de inundación, la hierba bajo el bosque pantanoso de melaleuca, los herbazales de los claros de la sabana tropical y, en el este, en gran medida, los cañaverales de azúcar y los márgenes de acequia enmarañados que los acompañan. El ave necesita cobertura a la altura de los ojos y un suelo lo bastante húmedo para mantener esa hierba densa; en cuanto la hierba se siega, se quema o se pasta a ras, el lugar queda vacío, y en cuanto la invaden los arbustos el ave también se marcha. Tras un fuego o una siega regresa cuando la hierba vuelve a alcanzar un metro, lo que ofrece la imagen de una especie que se desplaza con la rotación del terreno.

Distribución y movimientos

En Australia, a lo largo de la costa norte y oriental y las tierras bajas que hay detrás: desde Kimberley pasando por el Territorio del Norte y el golfo de Carpentaria hasta Cabo York, y de allí hacia el sur por la costa de Queensland y Nueva Gales del Sur hasta la latitud de Sídney aproximadamente. Más allá, la especie en sentido amplio se extiende por Nueva Guinea y parte del archipiélago indoaustraliano hasta Timor, la localidad tipo. Las aves australianas son sedentarias y carecen de migración apreciable; a lo sumo se desplazan localmente según las marismas se secan y vuelven a llenarse. Parte de las poblaciones insulares, en especial las de Nueva Guinea, se tratan en arreglos recientes como especie aparte, Cincloramphus macrurus, de modo que los límites de Cincloramphus timoriensis no están aún fijados de forma definitiva.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Trabaje a primera hora de la mañana un borde de marisma o un bloque de caña con margen enmarañado y mire hacia arriba en vez de hacia la hierba: la posibilidad de ver el ave reside casi por entero en el vuelo de canto, y este dura solo unos segundos. Sitúese donde domine la superficie del herbazal y espere a que un ave ascienda; el sput-sput descendente de su regreso señala entonces el punto al instante. Buscar a ras de suelo proporciona a lo sumo una silueta parda que se hunde de nuevo en la hierba unos metros más allá, arrastrando la cola. En días de viento la búsqueda suele ser inútil.

Conservación

Preocupación menor: el área es amplia, la especie es localmente abundante y se ha adaptado notablemente bien a un paisaje de origen humano. La comarca cañera del litoral de Queensland ofrece justo el herbazal alto y denso sobre suelo húmedo que necesita, y allí el ave ocupa tanto los bordes de los bloques como las cunetas y acequias enmarañadas entre ellos. Su vulnerabilidad reside en el ritmo de la gestión: la caña cortada y quemada hasta la misma acequia, los bordes de marisma drenados y los pastizales quemados cada año mantienen la vegetación demasiado baja para un nido. El drenaje a gran escala de los humedales costeros del norte y del este es, por tanto, la única pérdida de importancia; en sentido contrario, la especie recoloniza deprisa el terreno enmarañado.

Nombre científico

Cincloramphus timoriensis | (Wallace, 1864)

Wallace describió el ave en 1864 como Megalurus timoriensis, a partir de material de Timor; como la especie figura hoy en otro género, autor y fecha van entre paréntesis. El epíteto timoriensis significa simplemente 'de Timor' y por tanto no apunta a Australia, lo que muestra con qué amplitud se concibió la especie en su origen. El género Cincloramphus fue introducido por Gould en 1838, del griego kinklos, nombre de una pequeña ave ribereña, y rhamphos, 'pico'; la especie se trasladó a él en el siglo veintiuno junto con la yerbera parda y la yerbera de Mathews, una vez que el trabajo molecular mostró que el amplio género Megalurus era un conjunto de aves sin parentesco estrecho. El neerlandés rosse grasvogel y el español yerbera leonada toman el tono general del plumaje; el inglés Tawny Grassbird hace lo mismo.