Yerbera parda | Cincloramphus cruralis

Voz

La voz es seca, metálica y chirriante, como si se forzara una bisagra oxidada: una serie de tres o cuatro sílabas que rechina al subir y al bajar, transcrita tradicionalmente en inglés como skit-scot-a-wheeler. El macho canta desde un poste, un alambre o un terrón, y sobre todo en vuelo de canto: asciende aleteando hasta quince o veinte metros, deja colgar las patas y desciende cantando. La nota de contacto es un tschk breve y duro. El canto se propaga sorprendentemente lejos sobre el terreno desnudo y en primavera es, en muchos caminos del interior, el único sonido de ave que se oye; fuera de la época de cría la especie calla casi por completo, lo que en parte explica que entonces pase tan fácilmente inadvertida.

Identificación

Ave canora esbelta, de cola y patas largas, propia de la hierba abierta, en la que macho y hembra deben describirse por separado. El macho mide de veintitrés a veinticinco centímetros y es de un pardo hollín uniforme, casi negro en pecho y vientre en plumaje nupcial, con pico y patas oscuros; lleva a menudo la cola larga erguida y se muestra llamativamente erguido sobre el poste. La hembra, de dieciocho a diecinueve centímetros, es mucho menor, de un pardo ocráceo pálido con estriado oscuro en píleo y dorso, blancuzco sucio por debajo, y luce una ceja clara. En vuelo las alas son anchas y el aleteo revoloteante, y en el macho las patas cuelgan sueltas. En el suelo camina y corre erguida entre la hierba en lugar de saltar, y al ser abordada prefiere alejarse a pie antes que volar.

Especies parecidas

La hembra es el ave difícil del grupo. La yerbera de Mathews (Cincloramphus mathewsi) es menor y más pálida, tiene un obispillo rojizo nítido del que esta especie carece, el dorso finamente estriado y un canto silbado y claro completamente distinto; además prefiere el pastizal con árboles dispersos a la llanura desnuda. La yerbera leonada (Cincloramphus timoriensis) tiene el píleo rufo, las partes inferiores sin estrías y habita la hierba palustre densa del litoral. El bisbita australiano (Anthus australis) comparte el terreno abierto pero es menor, tiene las rectrices externas blancas y mueve la cola sin cesar, cosa que la yerbera no hace nunca. La alondra cantante (Mirafra javanica) tiene la cola más corta y muestra en vuelo un panel alar rufo. Deciden el macho por el color hollín uniforme sin estrías y la hembra por la combinación de patas largas, ausencia de rojizo en el obispillo y ausencia de blanco en la cola.

Hábitat

Terreno abierto sin árboles o casi: los pastizales de Mitchell del interior, las llanuras de saltbush y bluebush, los rastrojos, los cereales, los barbechos, las cunetas y los pastos sobrepastoreados. El ave necesita dos cosas y ninguna más: hierba lo bastante alta para ocultar un nido en el suelo y un otero elevado desde el que cantar. Los postes de alambrada, el alambre de espino y los tendidos telefónicos han proporcionado esa segunda condición en extensiones enormes del interior donde nada sobresalía de forma natural, y la especie los aprovecha plenamente. El terreno rapado o del todo desnudo se abandona; el que se cierra con arbustos, también.

Distribución y movimientos

Todo el continente australiano salvo el norte de Kimberley, el norte del Territorio del Norte y el norte de la península de Cabo York; en Tasmania es visitante irregular. No hay ruta migratoria fija pero sí un patrón claro: en el sur la especie aparece en primavera para criar y se retira en gran parte hacia el norte y el interior en otoño. Sobre ello se superpone un fuerte nomadismo que sigue a la lluvia; tras buenas precipitaciones interiores pueden concentrarse de pronto millares de aves en una comarca vacía el año anterior, y en años de sequía toda la población se desplaza hacia los márgenes del continente.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Recorra en primavera un camino del interior y mire no la hierba sino los postes y el alambre: un ave oscura, erguida y de cola larga sobre un poste es en este paisaje casi con seguridad un macho. Deténgase al primer canto y espere un minuto; el ave suele reanudar pronto el vuelo de canto, y entonces las patas colgantes se distinguen a cien metros. La hembra permanece casi siempre entre la hierba y a lo sumo se delata con un vuelo corto y bajo de una mata a otra. En días de viento fuerte la especie enmudece y apenas se localiza en ese mismo terreno.

Conservación

Preocupación menor: el área es enorme y el ave es abundante en buena parte del interior. Las fuertes oscilaciones ligadas a la lluvia dificultan leer una tendencia real, pues un año con pocas aves en una comarca nada significa por sí solo. Aun así, la especie ha desaparecido o ha disminuido mucho allí donde el cereal se cultiva de forma intensiva sin barbecho y donde las cunetas se siegan cada año, porque no queda hierba lo bastante alta para un nido. El sobrepastoreo actúa igual: los oteros permanecen, la cobertura desaparece. En sentido contrario, la extensión de alambradas y tendidos le ha dado posaderos de canto en llanuras naturalmente desnudas. A más largo plazo la incertidumbre principal es hasta qué punto un interior más seco limitará el movimiento nómada.

Nombre científico

Cincloramphus cruralis | (Vigors & Horsfield, 1827)

Vigors y Horsfield describieron el ave en 1827 como Megalurus cruralis, a partir de material de las inmediaciones de Sídney; como la especie figura hoy en otro género, autor y fecha van entre paréntesis. Gould introdujo el género Cincloramphus en 1838, formado con el griego kinklos, nombre de una pequeña ave ribereña, y rhamphos, 'pico'. El epíteto cruralis es latín y significa 'de la pierna', de crus, 'espinilla', palabra bien escogida para un ave de patas tan largas que además deja colgar de forma ostensible en el vuelo de canto. El neerlandés roetbruine grasvogel toma el color del macho, igual que el inglés Brown Songlark y el español yerbera parda; ninguno de los tres nombres alude a la hembra, de aspecto muy distinto. Con las alondras no guarda relación: la familia Locustellidae se sitúa entre las currucas y afines, y el nombre inglés se apoya en el canto, no en el parentesco.