Águila real | Aquila chrysaetos

Voz

Un ave callada: fuera de la época de cría casi nunca se la oye. Lo que emite es agudo, fino y débil para un animal de este tamaño: un uip o uonk silbado con el que los adultos anuncian junto al nido la llegada de comida. Los pollos en el nido piden con una nota aguda y continua que, con tiempo en calma, se oye a más de un kilómetro. El sonido rara vez sirve para localizarla; quien la busca mira al cielo sobre la cresta.

Identificación

Los adultos son pardo oscuro uniforme con un lavado dorado en el occipucio y la nuca, visible cuando la luz incide de frente, y llevan los tarsos emplumados hasta los dedos. Al planear mantiene las alas en una V poco marcada, con las primarias separadas como dedos, y la silueta se reconoce por la cabeza pequeña y la cola larga, que sobresale por detrás más de lo que la cabeza lo hace por delante. Las alas son anchas pero se estrechan con nitidez junto al cuerpo. Los juveniles muestran paneles blancos de borde neto en la base de la cola y en las primarias, que se pierden a lo largo de los cinco primeros años. Como en casi todos los gavilanes y águilas, la hembra es mayor y más pesada que el macho, diferencia bien visible cuando la pareja se posa en el mismo cantil.

Especies parecidas

El pigargo americano inmaduro es la confusión principal: tiene la cabeza y el pico mucho más pesados, lleva las alas planas y el blanco del cuerpo y de las coberteras infraalares está manchado de forma irregular en vez de limitado a paneles de borde limpio. El zopilote aura también planea con las alas alzadas, pero se bambolea sin parar, tiene el cuerpo menor y muestra el ala bicolor con el borde posterior claro en toda su longitud. El aguililla real es grande y de cabeza pálida, pero tiene la cola corta y clara y manchas blancas en las primarias por encima. Un aguililla colirroja oscura es bastante menor y tiene la cola corta y ancha, sin la larga línea posterior de un águila.

Hábitat

Terreno abierto y semiabierto con vegetación natural: laderas de montaña, cañones, cantiles, estepa de artemisa, pradera de hierba corta, borde del desierto y, en el norte, tundra más allá del límite arbóreo. Prefiere anidar en una pared rocosa, pero también usa un árbol grande o una torre de alta tensión. Evita el bosque denso y el suelo urbanizado; lo que necesita es visión, aire ascendente junto a una ladera y presas de cierto tamaño. En invierno acude además a los cadáveres en las tierras bajas.

Distribución y movimientos

Residente en casi todo el oeste de Norteamérica, desde Alaska y la Columbia Británica hasta el norte y el centro de México, con una población oriental aparte que cría en el norte de Quebec, Labrador y el norte de Ontario e inverna en las crestas boscosas de los Apalaches. Las aves del norte se desplazan; las del sur mantienen su territorio todo el año. La migración oriental sigue las líneas de cresta: hacia el sur desde mediados de octubre hasta principios de diciembre y de vuelta en marzo y abril, de modo que en los puestos de conteo de rapaces de esas sierras es entonces anual. Fuera de América la especie se extiende por toda Europa, el norte de África y Asia.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Búscala una mañana despejada con viento contra una cresta larga o una pared de cañón, donde cabalga el aire ascendente sin dar un aletazo; la suma de cabeza pequeña, cola larga y V poco marcada se lee incluso a gran distancia. En el este, los puestos de conteo de los Apalaches en noviembre y de nuevo en marzo son el sitio más fiable, y lo que hay que buscar son los paneles blancos de borde neto de las aves jóvenes.

Conservación

La población mundial se estima en unas ciento treinta mil aves y se mantiene más o menos estable desde 1966; la población oriental de Norteamérica se calcula en cinco mil individuos o algo más. Más del setenta por ciento de las muertes registradas tienen origen humano: envenenamiento por plomo tras comer carroña con perdigones o fragmentos de bala, electrocución en postes eléctricos, colisión con aerogeneradores y atropellos junto a cadáveres en las cunetas. Como una pareja no cría hasta los cuatro o cinco años y rara vez saca adelante más de un pollo, la pérdida de adultos tiene efectos duraderos.

Nombre científico

Aquila chrysaetos | (Linnaeus, 1758)

Linneo describió la especie en 1758 como Falco Chrysaëtos, entre los halcones; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Aquila fue introducido por Brisson en 1760; aquila es sencillamente la palabra latina para 'águila'. chrysaetos procede del griego khrusos, 'oro', y aetos, 'águila', por las plumas doradas de la nuca. Linneo señaló Europa como área típica y la restringió a Suecia en 1761, en la segunda edición de su Fauna Svecica.