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Alcita cristada | Aethia cristatella
Kuifalk | Crested Auklet
Una alcita rechoncha y pizarrosa, con pico anaranjado y grueso y una cresta de plumas curvadas hacia delante sobre la frente. En la colonia huele a mandarina: el olor procede de unas plumillas situadas entre los omóplatos, y las aves, al saludarse, hunden el pico justo ahí.
Voz
En la colonia es ruidosa e incesante. Su sonido más conocido es la llamada de trompeta, una serie estridente de notas de bocina y gruñido — ah-ah-ah-aaah — distinta en cada ave y estable de un año a otro, de modo que parejas y vecinos se reconocen por ella. Hay además reclamos breves de ladrido y gruñido al posarse y en las disputas por una grieta. En el mar la especie es prácticamente muda.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Gris pizarra a negro hollín uniforme, vientre y flancos incluidos. En plumaje nupcial el pico es grueso y rojo anaranjado, con placas córneas sueltas y punta amarilla; una sola pluma blanca y estrecha sale hacia atrás desde el ojo, y sobre el pico se alza una cresta de entre dos y más de veinte plumas negras curvadas hacia delante. En invierno el pico es menor y amarillo apagado, la cresta más corta y la pluma más fina. Los juveniles no tienen cresta ni pluma y llevan el pico pardo amarillento. La silueta es corta y pesada, con la cabeza llamativamente grande; el vuelo es rápido, recto y bajo sobre el agua.
Especies parecidas
El mérgulo bigotudo (Aethia pygmaea) es menor, de vientre más claro, y luce tres plumas faciales blancas y una cresta más fina y larga. El mérgulo lorito (Aethia psittacula) mide lo mismo pero es blanco en vientre y flancos, con el pico respingón y sin cresta. El mérgulo mínimo (Aethia pusilla) no pesa ni un tercio y en invierno tiene el vientre blanco. La alca unicórnea (Cerorhinca monocerata) es bastante mayor y más parda, con un cuerno claro sobre el pico y dos listas de plumas blancas en la cabeza.
Hábitat
Cría en grietas entre bloques y en laderas de derrubios de islas del mar de Bering y del mar de Ojotsk, en colonias que van de cientos de miles a un millón de aves y en las que suelen criar también mérgulos mínimos. Se alimenta buceando en aguas profundas, sobre todo en el borde de la plataforma continental y en los pasos donde las corrientes concentran krill y copépodos. Fuera de la época de cría depende por completo del mar abierto y no pisa tierra.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Cría de forma dispersa desde el este de Chukotka, Sajalín, las Kuriles y las islas del Comandante hasta el mar de Bering y las Aleutianas. En invierno las aves de las colonias septentrionales abandonan el hielo y buscan agua libre: con regularidad hasta Kodiak y otros puntos del golfo de Alaska, y en el lado asiático hasta Hokkaido y el norte de Honshu. Más al sur en la costa norteamericana es divagante; la Columbia Británica la trata como rareza, y existen incluso unas pocas citas del Atlántico.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Lo más seguro es una salida en barco cerca de una colonia de las Aleutianas o del mar de Bering en junio o julio: las aves forman balsas flotantes densas frente a la costa y levantan el vuelo todas a una a la menor alarma. A contraluz, busca la cresta, que sobresale como un garfio por encima de la frente, y el pico anaranjado, visible desde más lejos que cualquier otro rasgo.
Conservación
La población mundial se cuenta por millones, con cerca de tres millones de aves estimadas en Norteamérica, y la especie no se considera amenazada. En las colonias, las gaviotas, los cuervos y los zorros árticos y ratas introducidos son los enemigos principales. Como los lugares de cría son pocos, un solo suceso puede causar mucho daño: la erupción del volcán Kasatochi en 2008 sepultó bajo la ceniza una colonia de cientos de miles de alcitas. Los vertidos de petróleo y las colisiones con barcos iluminados suman lo suyo.
Nombre científico
Aethia cristatella | (Pallas, 1769)
Pallas describió la especie en 1769 como Alca cristatella, entre las alcas; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Aethia fue introducido por Merrem en 1788, a partir de aithuia, nombre de un ave marina en los autores griegos clásicos. cristatella es latín moderno para 'con crestita', de cristatus, 'crestado'. La localidad típica abarca la región que va de Hokkaido a Kamchatka.