Mérgulo lorito | Aethia psittacula

Voz

En la colonia, un reclamo rítmico y ronco que suena como un relincho quejumbroso y tembloroso: u-güii-er, que sube despacio y luego decae. A menudo lo emiten dos aves a la vez, sentadas erguidas una junto a otra sobre un bloque. Hay además ladridos breves y ásperos al posarse y en las disputas por una grieta. Fuera de la época de cría rara vez se le oye.

Identificación

Gris negruzco por encima, barbilla y pecho moteados de gris, vientre y flancos blancos: ese vientre blanco lo separa de inmediato de los demás álcidos de su género. En plumaje nupcial el pico es naranja vivo y respingón, y una sola pluma blanca y estrecha sale hacia atrás desde el ojo pálido. En invierno el pico se apaga, la garganta y el pecho se vuelven más blancos y la pluma se acorta. Los juveniles tienen el pico más oscuro y menos respingón y carecen de pluma. En todos los plumajes, en vuelo destaca el vientre blanco contra el dorso oscuro, y en el agua el ave flota alta y erguida.

Especies parecidas

La alcita cristada (Aethia cristatella) mide lo mismo pero es enteramente oscura por debajo y lleva cresta. El mérgulo sombrío (Ptychoramphus aleuticus) es menor y más apagado, con el pico oscuro y una mancha clara en su base y el vientre gris sucio en vez de blanco. El mérgulo antiguo (Synthliboramphus antiquus) tiene el dorso gris, el pico blanco azulado y un capirote negro de borde nítido. El mérgulo mínimo (Aethia pusilla) también es blanco por debajo en invierno, pero no pesa ni un tercio y tiene un pico diminuto y oscuro.

Hábitat

Cría en islas, en grietas de acantilados, entre bloques y en laderas de derrubios, por lo general en grupos laxos de a lo sumo unas decenas de parejas y a menudo repartido entre otras aves marinas. Se alimenta lejos de la costa, en aguas profundas y abiertas, buceando hasta unos treinta metros; las medusas y otro plancton gelatinoso ocupan en su dieta un lugar mayor que en ningún otro álcido. Fuera de la época de cría no pisa tierra en absoluto.

Distribución y movimientos

Cría de forma dispersa desde el este de Chukotka, Sajalín, las Kuriles y las islas del Comandante, por el mar de Bering y las Aleutianas, hasta el golfo de Alaska. En invierno se reparte por el Pacífico norte, alcanzando el norte del mar del Japón. En la costa norteamericana llega entonces frente a la Columbia Británica y, de forma irregular, hasta California, pero siempre mar adentro y en números pequeños; la Columbia Británica lo considera una rareza, y antaño se veía allí con más frecuencia que ahora.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

No lo busques dentro de las balsas de otros álcidos, sino aparte: los mérgulos loritos suelen flotar de dos en dos o de tres en tres, tranquilos y altos sobre el agua, lejos de la colonia. En una colonia de las Pribilof o de la isla de San Lorenzo se posan erguidos sobre bloques salientes durante el día en junio y julio, y entonces el pico anaranjado y respingón se ve con telescopio desde muy lejos.

Conservación

La población se estima en más de un millón de aves, con su núcleo en Alaska, y no hay indicios de un descenso reciente; la especie figura como de preocupación menor (LC). Como la especie cría en grupos pequeños y repartidos, es menos vulnerable al fracaso de una sola colonia que sus vecinas, más apiñadas. Las ratas y los zorros árticos introducidos en las islas de cría, y el petróleo en el mar, siguen siendo las amenazas principales.

Nombre científico

Aethia psittacula | (Pallas, 1769)

Pallas describió la especie en 1769 como Alca psittacula, entre las alcas; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Aethia fue introducido por Merrem en 1788, a partir de aithuia, nombre de un ave marina en los autores griegos clásicos. psittacula es latín para 'lorito', de psittacus, 'loro', por el pico corto, grueso y respingón. Pallas dio como localidad típica Kamchatka y las islas en dirección a Japón y Norteamérica.