Todas las especies › Limícolas, gaviotas y charranes › Álcidos › Mérgulo antiguo
Mérgulo antiguo | Synthliboramphus antiquus
Zilveralk | Ancient Murrelet
El mérgulo antiguo cría en madrigueras que excava bajo las raíces de las píceas de Sitka, a veces a centenares de metros tierra adentro: un ave de bosque entre los álcidos. Sus pollos abandonan la madriguera uno a tres días después de nacer, en plena noche y sin haber sido alimentados nunca, y corren hasta la rompiente, donde los padres esperan llamando mar adentro.
Voz
En la colonia, de noche, un chi-chi-chi agudo y silbado y una serie de notas finas y tenues que llegan lejos por el bosque. Sobre el agua, frente a la costa, los padres llaman a su pollo con un piar insistente y penetrante, a veces durante una hora seguida. Los pollos responden desde la ladera con un fino psit que los adultos distinguen entre el ruido de la rompiente. Fuera de la época de cría la especie es muda.
Grabación: Andrew Spencer — CC BY-NC-SA 3.0 · Saint Paul Harbor, St. Paul Island, Alaska, United States · xeno-canto
Identificación
Dorso y hombros grises, cabeza y cuello negros, partes inferiores blancas y pico corto, grueso y blanco marfil. En plumaje nupcial la garganta es negra y una salpicadura de finas plumas blancas recorre la coronilla y el cuello, como un chal sobre los hombros. En invierno el negro desaparece de la garganta y el límite entre el capirote negro y el dorso gris se difumina. En vuelo, una lista oscura en el flanco contrasta con la cara inferior del ala, de un blanco puro. Los juveniles recuerdan a las aves invernales, pero tienen la cabeza más apagada. En el agua flota bajo, con el pico algo levantado.
Especies parecidas
El mérgulo jaspeado (Brachyramphus marmoratus) y el mérgulo piquicorto (Brachyramphus brevirostris) también son grises y blancos en invierno, pero muestran listas escapulares blancas, pico oscuro y collar blanco, y les falta el capirote negro que baja por debajo del ojo. El mérgulo de Guadalupe (Synthliboramphus hypoleucus) y el mérgulo de Scripps (Synthliboramphus scrippsi) tienen el dorso negro en vez de gris y la cara blanca, y viven mucho más al sur. El arao colombino (Cepphus columba) es mayor, con una gran mancha alar blanca y patas rojas. A distancia, el pico pálido sobre una cabeza negra resuelve la duda.
Hábitat
Cría en islas de suelo forestal profundo: las madrigueras se abren entre raíces de árboles, bajo troncos caídos o en matas de hierba, y a veces en grietas de roca. El resto del año vive en mar abierto, por lo general sobre el borde de la plataforma continental y más lejos de la costa que la mayoría de los álcidos. En invierno frecuenta también aguas costeras abrigadas, donde flota en grupos de unas decenas; evita las bahías interiores someras.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Cría desde el mar Amarillo y el Extremo Oriente ruso, por las Aleutianas y el golfo de Alaska, hasta la Columbia Británica, y en Haida Gwaii se concentra cerca de la mitad de la población mundial. Una parte de las aves migra miles de kilómetros hasta las aguas de Japón y China; otra baja por la costa norteamericana y se observa con regularidad frente a Washington y Oregón de octubre a marzo, y en menor número hasta California. De todos los álcidos, este es el que con más frecuencia aparece tierra adentro: hay citas de Ontario, Quebec y Nueva York, e incluso de Europa occidental.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
De octubre a diciembre, sitúate en un cabo de la costa de Washington o de la Columbia Británica: los grupos pasan bajos sobre el agua y, con telescopio, la cabeza negra con el pico pálido destaca contra el dorso gris. Búscalo mar adentro más que en las bahías, y fíjate en cómo bucea: un pequeño salto hacia delante y desaparece, sin salpicar.
Conservación
La población mundial se estima en más de un millón de aves y la especie figura como de preocupación menor (LC), pero en Canadá la especie ha retrocedido con fuerza en un siglo. En las islas de cría alcanzadas por ratas o mapaches las madrigueras se vacían: en una de ellas los efectivos cayeron de unas doscientas mil aves reproductoras a catorce mil. Erradicar esos depredadores introducidos de las islas de Haida Gwaii es la medida principal; la contaminación por petróleo y el ahogamiento en redes de enmalle también cuentan.
Nombre científico
Synthliboramphus antiquus | (Gmelin, 1789)
Gmelin describió la especie en 1789 como Alca antiqua, entre las alcas; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Synthliboramphus combina el griego antiguo sunthlibo, 'comprimir', con rhamphos, 'pico', por el pico corto, alto y aplanado lateralmente. antiquus es latín para 'antiguo': el manto gris sobre una cabeza negra recordaba al chal de una anciana, imagen que perdura también en los nombres inglés y español. Gmelin dio como localidad típica la región al oeste de Norteamérica hasta Kamchatka y las Kuriles, es decir, el mar de Bering.