Gaviota argéntea americana | Larus smithsonianus

Voz

El sonido más ruidoso de cualquier puerto: el grito largo, una serie de alaridos klii-yu potentes y aflautados que emite con la cabeza primero baja y luego echada hacia atrás, y que salta de un ave a otra. A ello se suman un ja-ja-ja rápido y risueño en respuesta a otra gaviota, un kii-eu fuerte como alarma y una nota maullada y suave con la que reclama la atención de la pareja o del pollo. Los jóvenes mendigan con un chillido lastimero e insistente que pende sobre la colonia todo el verano. Basta un minuto en un muelle para oír el repertorio entero.

Identificación

Una gaviota grande de manto gris claro, cabeza y partes inferiores blancas y patas de un rosa apagado a cualquier edad. El pico es grande pero bastante fino, amarillo con una mancha roja en la mandíbula inferior; el ojo es amarillo pálido con anillo orbital amarillo o anaranjado, lo que le da esa mirada dura y fija. La punta del ala es negra, con espejos blancos solo pequeños. En invierno la cabeza y sobre todo el cuello se cubren de un fuerte estriado pardo. Tarda cuatro años en alcanzar el plumaje adulto: las aves de primer año son pardo grisáceas, con la cola oscura y el pico negro; las de segundo año ganan el ojo pálido y un pico de punta negra; y las de tercer año ya recuerdan a los adultos, pero conservan una banda caudal negra.

Especies parecidas

La gaviota de Delaware (Larus delawarensis) es claramente menor, de patas amarillas y con un anillo negro nítido en un pico fino. La gaviota californiana (Larus californicus) es algo menor y de gris más oscuro, con patas verde amarillentas, ojo oscuro y una mancha negra y otra roja en el pico. La gaviota groenlandesa (Larus glaucoides) es más pálida, de pico menor, y tiene la punta del ala sin nada de negro o con una simple sombra gris. La gaviota de Vega (Larus vegae), del mar de Bering, tiene el manto gris más oscuro, las patas de un rosa más intenso y por lo general el ojo más oscuro. En las aves de primer año el mayor parecido es con la de Delaware: esta parece más clara y más gris, con una banda caudal bien marcada, mientras que la joven gaviota argéntea americana es pardo oscuro uniforme y de cola enteramente oscura.

Comparar gaviotas: patas, cabeza, pico y punta del ala

Hábitat

Costas, desembocaduras, llanuras mareales y puertos, pero igualmente grandes lagos interiores, embalses, ríos, campos arados y vertederos. Cría en colonias sobre islas, marismas saladas y bancos de arena inaccesibles a los depredadores terrestres, y en las ciudades sobre tejados planos. En paso y en invierno sigue el agua libre de hielo: donde un río no se hiela bajo una presa allí está, y donde un puerto pesquero descarga las redes también. El bosque cerrado y el desierto seco son los únicos paisajes en los que falta.

Distribución y movimientos

Cría desde el norte y el oeste de Alaska hacia el este por el Canadá subártico hasta la isla de Baffin y Terranova, y hacia el sur hasta el noreste de los Estados Unidos, los Grandes Lagos y la costa atlántica hasta Carolina del Norte; por el lado del Pacífico no cría más allá del sur de la Columbia Británica. En invierno el cuadro se desplaza hacia el sur: de las Aleutianas por la costa oeste hasta Nayarit, por toda la costa del Golfo y tierra adentro hasta Honduras y el norte del Caribe. A finales del siglo XIX casi se la había exterminado en la costa atlántica por las plumas y los huevos; de los años treinta a los sesenta creció deprisa y desde entonces ha vuelto a caer. Donde cerraron los vertederos y la pesca arrojó menos por la borda, los números bajaron con más fuerza.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Recorre en noviembre un puerto o un embalse con un gran bando de gaviotas y repasa las aves por edades: es la mejor manera de aprender en una sola mañana los cuatro plumajes de esta especie, y solo cuando resultan familiares se vuelve visible cualquier otra gaviota grande. Fíjate de paso en las patas — rosa apagado a cualquier edad —, porque es el único rasgo que en esta especie no cambia con los años.

Conservación

Sigue siendo una de las gaviotas grandes más numerosas del continente, pero la tendencia es sombría: entre 1966 y 2021 los efectivos cayeron cerca de un tres por ciento anual, un ochenta por ciento en total. Figura en la lista de aves comunes en fuerte descenso (Common Birds in Steep Decline). Larus smithsonianus aún no tiene categoría de Lista Roja, porque como especie recién separada todavía no se ha evaluado por separado. La sobrepesca, el cierre de vertederos, la contaminación por petróleo y el control deliberado de colonias junto a aeropuertos y colonias de charranes influyen todos.

Nombre científico

Larus smithsonianus | Coues, 1862

Elliott Coues describió el ave en 1862 como Larus Smithsonianus; en el siglo XIX un epíteto específico que remitía a una persona o una institución todavía se escribía con mayúscula. Autor y año van sin paréntesis, pues el género nunca ha cambiado. El nombre honra a la Smithsonian Institution de Washington y, a través de ella, al químico inglés James Smithson, con cuyo legado se fundó. La localidad típica se da en términos amplios — las costas oriental y occidental de Norteamérica — y durante mucho tiempo el ave se consideró subespecie de la gaviota argéntea europea (Larus argentatus); hoy se trata como especie propia.