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Gaviota californiana | Larus californicus
Prairiemeeuw | California Gull
La gaviota californiana es la gaviota del oeste seco: cría en islotes pelados de lagos salados y embalses lejos del mar, y solo después de la cría se traslada al Pacífico. Es el ave del estado de Utah, porque la tradición cuenta que en 1848 bandos de gaviotas devoraron los grillos que amenazaban la primera cosecha de los colonos; en Salt Lake City hay un monumento que lo recuerda.
Voz
La voz es ronca y rasposa, una serie de notas aau con un uh-uh-uh grave intercalado, de un tono situado justo entre la aguda gaviota de Delaware y las graves gaviotas argénteas. El reclamo largo empieza con el cuello arqueado y se convierte en gritos fuertes mientras la cabeza se alza en vertical. Junto al nido se oye el reclamo de atragantamiento, con el pecho en el suelo y la cabeza subiendo y bajando, y ante el peligro una serie de ja-ja-ja secos emitidos en vuelo. En una colonia grande el griterío sigue toda la noche.
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Identificación
Gaviota de tamaño medio, con el manto gris medio, la cabeza blanca y las puntas alares negras con espejos blancos; la mejor combinación es la del ojo oscuro, las patas verde amarillentas y el pico amarillo con una banda negra además de la mancha roja. En invierno la cabeza y el cuello aparecen finamente rayados de pardo, sobre todo en la nuca. El pico es más fino y el ala más larga que en las gaviotas argénteas, lo que le da una silueta más alargada en vuelo. Las aves de primer año son de un pardo moteado uniforme, con el pico rosado de punta negra y las patas rosadas; en el segundo año aparece gris en el dorso y las patas se vuelven gris azulado, y el plumaje adulto llega en el cuarto año. Ambos sexos son iguales.
Especies parecidas
La gaviota de Delaware (Larus delawarensis) es menor y de manto más claro, con el ojo pálido, las patas amarillas y un anillo negro limpio en el pico, sin mancha roja. La gaviota argéntea americana (Larus smithsonianus) es mayor y más pesada, con patas rosadas y ojo pálido. La gaviota de Alaska (Larus brachyrhynchus) es mucho menor, con un pico amarillo pequeño y sin marcas y una cabeza suave, casi de paloma. La gaviota occidental (Larus occidentalis), de la costa, es de constitución maciza, manto más oscuro, patas rosadas y pico grueso con el ángulo saliente. Para el adulto conviene recordar los tres caracteres juntos: ojo oscuro, patas verde amarillentas y negro además de rojo en el pico.
Hábitat
Para criar utiliza islas y diques desnudos o de vegetación rala en lagos salados, lagos alcalinos y embalses del interior, desde el nivel del mar hasta bien alto en la montaña. Para comer vuela decenas de kilómetros hasta campos de cultivo, prados, plagas de saltamontes, vertederos y el césped de las zonas habitadas. Fuera de la cría es un ave costera: playas de arena, llanuras de fango, desembocaduras, puertos y la propia rompiente. No entra en el bosque cerrado ni en el paisaje tupido.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Cría en el interior del oeste de Norteamérica, desde el Gran Lago del Esclavo y las provincias de la pradera hacia el sur hasta el Gran Lago Salado, en Utah, y el lago Mono, en California, con las mayores colonias en las islas de esos lagos salados. A partir de julio las aves se desplazan al oeste, hacia el Pacífico, donde invernan desde la Columbia Británica hasta Baja California y la costa occidental de México. El cambio más llamativo es el asentamiento en la bahía de San Francisco: de veinticuatro aves en 1980, aquella colonia pasó a más de cincuenta mil hacia 2014. Cada año llegan ejemplares sueltos a los estados al este de las Rocosas, pero el centro de gravedad sigue firmemente en el oeste.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
La presentación más sencilla es en julio y agosto en una playa del Pacífico, cuando las aves acaban de dejar sus lagos de cría: entre las gaviotas de Delaware busca una gaviota algo mayor, de ojos oscuros y patas verde amarillentas. En el interior sirve cualquier lago salado o embalse grande entre abril y junio, y la colonia se oye desde lejos. En caso de duda mira siempre primero el ojo: el ojo oscuro da al ave una expresión suave que ninguna otra gaviota mediana del oeste tiene.
Conservación
El efectivo reproductor se estima en más de cuatrocientas mil aves y los censos no muestran un aumento ni un descenso claros a escala continental desde los años sesenta; la especie figura como no amenazada. A escala local sí hay preocupación: las colonias dependen del nivel del agua de un puñado de lagos salados, y si baja demasiado los depredadores cruzan el fondo seco hasta las islas. En la bahía de San Francisco su propio crecimiento se ha convertido en un problema para otras aves nidificantes, porque se lleva huevos y pollos de avocetas, chorlitos y charranes; el traslado de la mayor colonia en 2010 mejoró de inmediato la supervivencia de los pollos de charrán.
Nombre científico
Larus californicus | Lawrence, 1854
George Newbold Lawrence, comerciante y ornitólogo neoyorquino, describió la especie en 1854 como Larus Californicus — con mayúscula, como era habitual en el siglo XIX para los epítetos derivados de topónimos. Como sigue en el mismo género, autor y año van sin paréntesis. Larus es la forma latina del griego laros, un ave marina sin precisar en los autores clásicos. californicus significa 'de California'; la localidad típica está cerca de Stockton, en el interior y no en la costa, lo que cuadra bien con una gaviota que cría en lagos salados.