Gaviota de Sabine | Xema sabini

Voz

Su voz no parece de gaviota: aguda, chillona y como un piado, con un filo áspero que recuerda más a un charrán. En la colonia de la tundra es ruidosa, sobre todo cuando pasa un págalo o un zorro y las aves —a menudo junto a los charranes árticos entre los que anida— se lanzan en nube sobre él. Fuera de la cría permanece casi siempre muda. En el mar es, por tanto, una presencia silenciosa, y el sonido rara vez sirve de ayuda al observador.

Identificación

En plumaje nupcial el adulto lleva un capuchón gris pizarra rematado por detrás con un collar negro estrecho, un anillo ocular rojo y el pico negro con la punta amarilla. La mejor marca está en el ala: el ala interna es gris, las primarias negras y las secundarias de un blanco puro, de modo que en vuelo quedan tres grandes triángulos uno junto a otro. La cola es blanca y claramente ahorquillada, algo que no muestra ninguna otra gaviota de la región. En invierno pierde el capuchón y le quedan la nuca gris y una mancha oscura alrededor del ojo. Los juveniles tienen el ala interna pardogrisácea y escamada en vez de gris, una banda caudal negra y el pico enteramente negro, pero conservan el mismo dibujo triangular.

Especies parecidas

Los jóvenes de gaviota enana (Hydrocoloeus minutus) y de gaviota tridáctila (Rissa tridactyla) también llevan una M oscura sobre las alas, pero en ellos recorre el ala entera en zigzag, mientras que la de Sabine muestra tres triángulos de bordes limpios y la cola ahorquillada. La gaviota de Ross (Rhodostethia rosea) es menor y tiene la cola cuneiforme, con la rectriz central alargada, no bifurcada. Los adultos, con su capuchón gris, rara vez se confunden, aunque a distancia el vuelo ligero y bailoteante puede sugerir un charrán; la cola blanca y ancha y el ala tripartita lo resuelven al instante. El charrán aleutiano (Onychoprion aleuticus) comparte el patrón gris, blanco y negro, pero tiene el pico recto y puntiagudo y la horquilla caudal mucho más profunda.

Comparar gaviotas: patas, cabeza, pico y punta del ala

Hábitat

Cría en tundra costera baja y encharcada, con charcas y lagunas, entre cárices y en orillas fangosas, casi siempre a pocos centenares de metros del agua dulce y a menudo en grupitos dentro de colonias de charrán ártico, que ayudan a defender a los pollos. Allí busca comida como un limícola: caminando y picoteando entre la vegetación y en la orilla, tras larvas de mosquito, escarabajos y moscas. En cuanto vuelan los jóvenes abandona la tierra y se convierte en ave de mar abierto, con clara preferencia por las zonas frías de afloramiento del borde de la plataforma. Ignora las aguas continentales y los lugares costeros habituales: puertos, playas y vertederos.

Distribución y movimientos

Cría en una banda discontinua alrededor del polo: en las costas oeste y norte de Alaska, en el norte de Canadá desde Yukón hasta Nunavut, en torno a la bahía de Hudson, en Groenlandia y desde Svalbard hacia el este por Siberia. Su migración es la más larga de todas las gaviotas, más de treinta mil kilómetros al año: las aves occidentales siguen el Pacífico hasta el afloramiento frente a Perú y el norte de Chile, y las orientales cruzan por Europa occidental y el noroeste de África hasta las aguas de Namibia y Sudáfrica. Por la costa pacífica norteamericana pasa en bandos de agosto a octubre, casi siempre fuera de la vista de tierra, y después hacia el sur frente a la costa occidental de México. En el lado atlántico es escasa, y tierra adentro aparece casi solo cuando un temporal de otoño la ha desviado.

• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

La forma más segura de verla es una salida pelágica frente a Oregón, California o la Columbia Británica en septiembre, cuando el paso está en marcha; desde la playa suele quedarse en un punto lejano. Mira entonces el ala y no la cabeza: el dibujo triangular se reconoce a una distancia en la que ya no se distingue nada más. En la tundra, por ejemplo cerca de Utqiaġvik en Alaska, se posa sin más al borde de una charca en junio y se deja ver de cerca.

Conservación

La especie figura como de preocupación menor (LC), con una población reproductora estimada en unas trescientas cuarenta mil aves repartidas por territorios a los que casi nadie llega. Por eso no hay tendencias fiables: las colonias son pequeñas, dispersas y cambian de lugar de un año a otro. La mayor preocupación es el cambio climático, que altera tanto la tundra húmeda donde cría como las zonas de afloramiento donde inverna. Además, como ave de mar abierto, es sensible al petróleo y a los tóxicos que se acumulan en la cadena alimentaria.

Nombre científico

Xema sabini | (Sabine, 1819)

Joseph Sabine describió la especie en 1819 como Larus Sabini y la dedicó a su hermano Edward Sabine, que recogió el primer ejemplar en 1818 en la costa occidental de Groenlandia durante la búsqueda del paso del Noroeste dirigida por Ross; al pasar después a un género propio, autor y año van entre paréntesis. Ese género, Xema, lo introdujo Leach ese mismo año de 1819 y es una palabra inventada y sin significado: a Leach le gustaba acuñar nombres que no remiten a nada. La localidad típica son las islas Sabine, junto a la bahía de Melville, en la costa oeste de Groenlandia. El nombre neerlandés señala el rasgo que la separa de cualquier otra gaviota: la cola ahorquillada.