Gaviota japonesa | Larus crassirostris

Voz

El reclamo es nasal y quejumbroso y recuerda al maullido de un gato: de ahí el nombre japonés umineko, gato de mar. Los estudios en las colonias distinguen más de diez sonidos: reclamos de alarma, de amenaza, de contacto y un canto largo emitido con la cabeza alzada. Sobre una colonia de decenas de miles de aves, como la de Kabushima en el norte de Honshū, todo ello se funde en un lamento continuo que se oye a kilómetros. En Norteamérica casi nunca se la oye: las aves que aparecen allí son ejemplares solitarios y callados dentro de un gran bando de gaviotas.

Identificación

Gaviota de tamaño mediano a grande, esbelta, de alas largas y pico grueso y recto. El adulto tiene el manto gris pizarra oscuro, patas amarillas, ojo amarillo pálido con anillo orbital rojo y pico amarillo con banda negra y punta roja por detrás. La marca que cuenta es la cola: una banda negra ancha y completa sobre una cola por lo demás blanca, que ninguna otra gaviota adulta de Norteamérica presenta. En plumaje invernal la cabeza y el cuello están finamente estriados de pardo. Las aves jóvenes son al principio de un pardo oscuro uniforme, con la cara pálida y el pico rosado con la punta negra cortada en seco; necesitan cuatro años para alcanzar el plumaje adulto.

Especies parecidas

La gaviota californiana (Larus californicus) es la más parecida: también manto gris oscuro y pico amarillo con negro y rojo, pero cola enteramente blanca, patas verde amarillentas y ojo oscuro en vez de amarillo pálido. La gaviota sombría (Larus fuscus) tiene el manto aún más oscuro, el ojo amarillo y carece de banda caudal. La gaviota de Delaware (Larus delawarensis) es menor y de gris mucho más claro, con solo un anillo negro en el pico y el ojo pálido. Las jóvenes de gaviota japonesa son tan oscuras que sugieren más bien una gaviota occidental (Larus occidentalis) joven; hay que fijarse entonces en la cara pálida y en el pico netamente bicolor.

Comparar gaviotas: patas, cabeza, pico y punta del ala

Hábitat

En su área de cría es ave de islotes rocosos, acantilados y bordes costeros escarpados, donde anida en el suelo en colonias densas. Fuera de allí pertenece a los puertos pesqueros, los espigones, las desembocaduras y las playas de arena, y sigue a los barcos de pesca bastante mar adentro. Se alimenta sobre todo de peces pequeños y de los descartes de la pesca, y visita también los vertederos. Las aves que llegan a Norteamérica se encuentran casi siempre en un puerto o en una desembocadura, entre otras gaviotas.

Distribución y movimientos

Cría en las costas e islotes del este de Siberia y las Kuriles, en Hokkaidō y Honshū, a lo largo de la península de Corea y la costa oriental de China, y en Matsu, frente a Taiwán. En invierno las aves se desplazan hacia el sur y algunas alcanzan el sur de Vietnam y Filipinas. En Norteamérica es divagante: la mayoría de las citas proceden del oeste y el sur de Alaska y de la Columbia Británica, pero hay casos sueltos de costa a costa, tierra adentro hasta Illinois y al este hasta Vermont. De algunas de esas aves lejanas se sospecha que hicieron parte del viaje a bordo de un barco.

Dónde y cuándo buscarlo

Toda la posibilidad norteamericana está en un bando de gaviotas de un puerto o una desembocadura de la costa del Pacífico, desde la primavera tardía hasta el final del verano. Mira la cola antes que la cabeza: una sola banda negra ancha sobre cola blanca, en un ave de manto oscuro y patas amarillas, basta. Haz una fotografía: en Norteamérica una cita de divagante sin imagen rara vez se acepta.

Conservación

La especie figura como de preocupación menor (LC) y es localmente abundante en el este de Asia; la colonia de Kabushima supera los cuarenta mil individuos y está protegida en Japón como monumento natural. Aun así, las colonias son vulnerables a los vertidos de petróleo, a las molestias y a las ratas introducidas, porque la mayor parte de la población cría en pocas islas. Para Norteamérica la especie no tiene relevancia de conservación: allí no cría ninguna.

Nombre científico

Larus crassirostris | Vieillot, 1818

Vieillot describió la especie en 1818 como Larus crassirostris y, como desde entonces ha permanecido en ese mismo género, el autor y el año van sin paréntesis. crassirostris es latín para 'de pico grueso', de crassus, grueso, y rostrum, pico: una buena observación en este caso, porque el pico resulta pesado para el tamaño del ave. La localidad típica es Nagasaki, en Japón. Vieillot no se basó en una piel, sino en la lámina 57 del relato del viaje de circunnavegación de Krusenstern.