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Gaviota occidental | Larus occidentalis
Californische meeuw | Western Gull
La gaviota occidental es la gran gaviota oscura de la costa oeste norteamericana: de Washington a Baja California es la gaviota corriente de cada muelle, cada playa y cada puerto. Toda su área abarca menos de dos mil kilómetros de costa, con la mayor colonia en las islas Farallón, frente a San Francisco. Y aun así la población se ha reducido a menos de la mitad en cincuenta años.
Voz
Fuerte, ronca y penetrante, con un filo áspero que la distingue de cualquier otra gaviota de la costa oeste. El grito largo es una serie de alaridos kya-au sostenidos, emitidos primero con el cuello estirado hacia abajo y luego con la cabeza echada hacia atrás. Añade un gag-ag-ag ladrado como alarma y un maullido suave, kii-eu, junto al nido. Los jóvenes mendigan con un chillido insistente que pende sobre la colonia todo el verano, y en una isla rocosa el ruido no cesa entonces.
Grabación: Thomas G. Graves — CC BY-NC-SA 4.0 · Morro Bay State Park Campground (near Morro Bay), San Luis Obispo County, California, United States · xeno-canto
Identificación
Una gaviota pesada y de hombros anchos, con un pico grueso y amarillo, claramente bulboso en la punta y con una mancha roja. El adulto tiene cabeza y partes inferiores blancas, patas rosadas y un manto gris oscuro a casi negro, más oscuro que el de cualquier otra gaviota corriente de la costa oeste. La cabeza sigue en gran parte blanca también en invierno, sin el fuerte estriado pardo de la gaviota argéntea. El color del ojo varía con la latitud: amarillo oliváceo pálido en las aves del sur de California, pardo oscuro en las del norte. Tarda cuatro años en alcanzar el plumaje adulto: las de primer año son pardo oscuro uniforme con el pico negro, y las de segundo año ganan las primeras plumas oscuras del dorso.
Especies parecidas
La gaviota de Bering (Larus glaucescens), del norte, es la más parecida: igual de grande y con las mismas patas rosadas, pero con la punta del ala tan gris como el manto en vez de negra, y el ojo oscuro. Entre Puget Sound y el norte de Oregón ambas se hibridan tanto que buena parte de las aves de allí son intermedias, con una punta alar negruzca justo a medio camino; muchas veces no cabe un juicio seguro. La gaviota californiana (Larus californicus) es menor y de gris más claro, con patas verde amarillentas, ojo oscuro y una mancha roja y otra negra en el pico. La gaviota argéntea americana (Larus smithsonianus) tiene el manto mucho más claro y el pico más fino, y la gaviota de Cortés (Larus livens), del golfo de California, es aún mayor, con patas amarillas y un pico todavía más macizo.
Comparar gaviotas: patas, cabeza, pico y punta del ala
Hábitat
Casi por completo marina: aguas costeras, desembocaduras, playas, muelles y dársenas, más el mar entre la costa y las islas de cría. Anida en islas, acantilados y construcciones abandonadas fuera del alcance de los depredadores terrestres: Alcatraz y las islas del Canal tanto como las Farallón. Rara vez se aleja más de unos pocos kilómetros tierra adentro, aunque frecuenta aparcamientos y vertederos justo detrás de la costa. El interior y el océano abierto lejos de la costa los deja a otras especies.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
De la Columbia Británica a Baja California Sur, con aves presentes todo el año en California, Oregón, el sur de Washington y Baja California. No viaja lejos: tras la cría se dispersa hacia el norte hasta la Columbia Británica y hacia el sur hasta el extremo de Baja, pero el centro de gravedad no se mueve. En el siglo XIX se recogieron tantos huevos en las islas Farallón para la creciente San Francisco que la colonia se hundió; tras automatizarse el faro y cerrarse la prisión de Alcatraz, los números se recuperaron. Desde los años setenta vuelven a caer.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Cualquier muelle de California la ofrece, pero el mejor lugar es un acantilado costero en época de cría — Point Reyes, Bodega Head o el malecón de Monterey —, donde se aprecia de cerca lo oscuro que es de verdad ese manto junto a una gaviota argéntea que pasa. Al norte de Oregón hay que contar con híbridos: mira sobre todo la punta del ala, porque en las formas intermedias su negro se diluye en un gris sucio.
Conservación
Partners in Flight estima la población mundial en unos 86.000 individuos — pocos para una especie de aspecto tan corriente — y más de la mitad ha desaparecido en cincuenta años. El informe State of the Birds de 2025 la incluye como especie en punto de inflexión con alerta naranja. Se señalan como causas los efectos residuales del DDT, los años de El Niño de las décadas de 1980 y 1990 con su colapso de los bancos de peces, y la contaminación por petróleo en la costa.
Nombre científico
Larus occidentalis | Audubon, 1839
John James Audubon describió la especie en 1839 como Larus occidentalis, el nombre que aún conserva, de modo que autor y año van sin paréntesis. occidentalis es el latín para occidental, de occidens, el sol poniente. El ejemplar descrito procedía de Cape Disappointment, el cabo en la desembocadura del Columbia, en Washington. Se reconocen dos subespecies, que se funden gradualmente de norte a sur en el tono del manto y el color del ojo.