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Lagópodo Coliblanco | Lagopus leucura
Witstaartsneeuwhoen | White-tailed Ptarmigan
El lagópodo coliblanco es el más pequeño de los lagópodos norteamericanos y la única gallinácea que vive todo el año por encima del límite del bosque, en el pedregal desnudo de las altas Montañas Rocosas. Su plumaje cambia tres veces al año, de blanco níveo a pardogrisáceo moteado y de vuelta, lo que lo mantiene casi invisible sobre el terreno en cualquier estación. Solo la cola blanca, que nunca cambia de color, lo delata cuando levanta el vuelo.
Voz
En el cortejo el macho emite desde una roca un kuk-kuk-kuk suave y cacareante, un reclamo que rara vez llega lejos y se pierde con facilidad en el viento de las laderas abiertas. Al levantar el vuelo suelta un kok-kok-kok ronco y entrecortado mientras corre o vuela bajo. La hembra responde a sus polluelos con un tictac suave y repetido. Frente al canto fuerte y de largo alcance del lagópodo común, la voz de esta especie es débil — propio de un ave que confía su seguridad al camuflaje y no a la distancia.
Grabación: Logan McLeod — CC BY-NC-SA 4.0 · Yukon, Unorganized, Yukon, Yukon Territory, Canada · xeno-canto
Identificación
En invierno es enteramente blanco, con solo el pico negro, los ojos oscuros y, en el macho, a veces una cresta roja como contraste. En verano luce un plumaje denso en pardo negruzco, gris y ocre, más fino y grisáceo que el de los otros dos lagópodos, y sin la cola negra que ambos sí tienen — en esta especie la cola permanece blanca en todos los plumajes. En las mudas de primavera y otoño aparece un plumaje de transición moteado en el que se mezclan plumas blancas y pardas. Las hembras son algo más pardas y apagadas que los machos en verano, pero por lo demás apenas se distinguen. La silueta es compacta y redondeada, de cola corta, pico corto y patas emplumadas hasta los dedos, que actúan como raquetas de nieve.
Especies parecidas
El lagópodo alpino (Lagopus muta) es algo mayor, conserva la cola negra en todos los plumajes y el macho muestra en invierno una franja negra nítida por el ojo; ninguno de estos rasgos aparece en el lagópodo coliblanco. El lagópodo común (Lagopus lagopus) es aún mayor y más pesado, también de cola negra, y vive más abajo, en matorral de sauce en vez de roca desnuda; sus áreas solo se solapan en el extremo noroeste. A distancia, un ave en plumaje blanco invernal posada sobre una roca también puede confundirse con una mancha de nieve — el pico negro y su forma en movimiento son entonces la única pista.
Hábitat
El lagópodo coliblanco vive todo el año por encima del límite del bosque: en verano en praderas alpinas de hierbas bajas y rocas sueltas, y en invierno entre el krummholz (crecimiento arbóreo retorcido y aplastado por el viento en el límite del bosque) — las últimas coníferas, aplastadas por el viento en una alfombra baja justo bajo las crestas — y grietas rocosas donde el viento retira la nieve y deja al descubierto el alimento. Rocas y pedregales le sirven de refugio frente a las rapaces y el viento; el sauce bajo y denso aporta las ramillas invernales de las que vive casi en exclusiva en esa época. Evita el bosque cerrado y la vegetación baja densa, así como el pedregal desnudo sin plantas.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Residente, con solo un desplazamiento vertical limitado: en invierno las aves bajan de las crestas más altas a laderas algo más bajas y resguardadas con krummholz. El área nativa sigue las Montañas Rocosas desde Alaska y el oeste de Canadá hasta Nuevo México; en el siglo XX la especie fue introducida con éxito en Sierra Nevada (California) y en las sierras Uinta y Wasatch de Utah, donde hoy mantiene poblaciones autosuficientes. El calentamiento va empujando el límite del bosque hacia arriba y estrechando su hábitat por abajo — estudios en Colorado ya muestran un ligero declive en las poblaciones de menor altitud.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Búscalo en verano en una caminata bien por encima del límite del bosque, donde a menudo permanece inmóvil entre las rocas hasta que casi lo pisas — una de las gallináceas más confiadas del continente. En julio y agosto fíjate en los pequeños grupos familiares junto a los neveros, donde los polluelos cazan insectos en el borde del deshielo.
Conservación
De preocupación menor (LC), con poblaciones estables en la mayor parte del área, aunque su hábitat remoto dificulta calcular cifras exactas. La principal preocupación es el calentamiento climático, que reduce el hábitat alpino desde abajo sin dejar adónde retirarse por encima de las cumbres.
Nombre científico
Lagopus leucura | (Richardson, 1831)
Richardson describió la especie en 1831 como Tetrao (Lagopus) leucurus, cuando Lagopus era todavía un subgénero dentro de las gallináceas Tetrao; desde que Lagopus se elevó a género propio, autor y año van entre paréntesis. Lagopus es griego para 'pata de liebre', por las patas y dedos densamente emplumados; leucura significa 'de cola blanca'. La localidad típica se sitúa en las Montañas Rocosas a 54° de latitud norte, en el norte de las Rocosas canadienses, cerca del límite entre Columbia Británica y Alberta.