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Morito Cariblanco | Plegadis chihi
Witmaskeribis | White-faced Ibis
El morito cariblanco es un ibis oscuro y de brillo castaño de las marismas del oeste de Estados Unidos, con un pico largo y curvado hacia abajo con el que tantea el barro y el agua somera. En plumaje nupcial desarrolla un fino borde de plumas blancas alrededor de una zona rosada y desnuda en la base del pico, y un ojo rojo intenso — el rasgo que le da nombre. Sus grandes colonias anidan en islotes aislados de marisma, a menudo lejos del pueblo más cercano.
Voz
Lejos de la colonia el morito cariblanco es casi silencioso; lo poco que se oye ocurre sobre todo junto al nido. Las aves en cortejo o que regresan a la pareja emiten un suave y gutural oink, repetido entre miembros de la pareja y entre adulto y pollo. Ante una alarma o una disputa dentro de la colonia sueltan un gjiii nasal y prolongado, y los machos que regresan al nido repiten un gjiik parecido. Vista de lejos, una colonia se reconoce así más por un murmullo bajo y constante que por un canto claro.
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Identificación
A distancia los adultos parecen oscuros y algo brillantes; de cerca muestran un lavado de morado, verde y bronce sobre un cuerpo castaño. En plumaje nupcial un fino borde de plumas blancas rodea la piel rosada y desnuda de la base del pico, y el ojo es de un rojo rubí intenso; fuera de la época de cría ese borde blanco desaparece y la piel en torno al pico se vuelve de un gris pardo apagado. El pico largo, curvado uniformemente hacia abajo, de color pardo grisáceo, junto con las patas largas y delgadas, definen la silueta tanto en tierra como en el vuelo recto y rápido con el cuello extendido. Los inmaduros son de un pardo más apagado, sin el brillo de color del adulto y con la cara más grisácea.
Especies parecidas
La confusión más frecuente, y con mucho, es con el morito común (Plegadis falcinellus): en plumaje no nupcial y en los juveniles ambas especies son casi indistinguibles, y solo el plumaje nupcial da una pista fiable — el morito común tiene la base del pico gris azulada sin borde blanco y el ojo pardo oscuro en vez de rojo. Donde sus áreas se solapan, sobre todo en la costa del Golfo, ambas especies a veces anidan en la misma colonia, e incluso se han documentado parejas mixtas. Los juveniles de la ibis blanca (Eudocimus albus) comparten un plumaje juvenil pardo parecido y el mismo pico curvado, pero pronto desarrollan un vientre blanco y se vuelven inconfundibles.
Hábitat
El morito cariblanco busca marismas someras y densamente vegetadas, de agua dulce o salobre, con carrizo, espadaña o junco, preferiblemente en un mosaico de agua abierta y vegetación densa donde anidar. Fuera de la época de cría forrajea con la misma frecuencia en tierras de cultivo húmedas — los arrozales inundados y los alfalfares regados se han vuelto casi un segundo hábitat para la especie — y en los bordes de lagos someros y salinos. Evita el agua profunda y abierta y el bosque cerrado, y sus colonias se desplazan de un año a otro según el nivel del agua: tras un invierno lluvioso aparecen en terrenos inundados temporalmente que el año anterior estaban secos.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Cría desde Oregón y la cuenca del Gran Lago Salado hasta California, Nevada, Arizona, Nuevo México y las Grandes Llanuras, con un segundo núcleo de colonias, independiente, en la costa del Golfo de Luisiana y Texas; fuera de la ventana de este mapa también cría localmente en el interior de México. El sur de California y las costas de Texas y Luisiana mantienen aves todo el año; los reproductores del norte se desplazan en invierno hacia el sur de Estados Unidos y México. Aparte de la población norteamericana, la especie también cría en Sudamérica, hasta el suroeste de Brasil y el centro de Argentina — la localidad tipo de su nombre científico se encuentra precisamente en Argentina. La persecución del siglo XX y el uso del DDT redujeron mucho sus números, pero desde la prohibición de ese pesticida en 1970 el área de cría vuelve a expandirse, con nidificaciones que ahora se registran más al este que antes.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- Invierno
- Paso
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Búscalo en los humedales del oeste en primavera, cuando las colonias están activas y los grupos van y vienen sobre el carrizal entre el nido y las zonas de alimentación. Revisa con cuidado la base del pico y el ojo de cada grupo antes de descartar al morito común — en los estados del Golfo eso no es nada evidente. La luz baja de la mañana muestra mejor el brillo castaño; con el sol duro del mediodía el ave puede parecer simplemente negra.
Conservación
La población es grande — bastante más de un millón de aves — y lleva décadas creciendo, ayudada por la prohibición del DDT en 1970 y la restauración de humedales. Por ello la UICN la califica de preocupación menor. Los riesgos que quedan son la escasez de agua y la conversión de marismas en tierras de cultivo en el oeste de Estados Unidos, donde muchas colonias dependen de niveles de agua que varían de un año a otro.
Nombre científico
Plegadis chihi | (Vieillot, 1817)
Vieillot describió la especie en 1817 como Numenius chihi, entre los zarapitos — un error comprensible, ya que el pico largo y curvado hacia abajo recuerda mucho a ese grupo. Como la especie fue trasladada después a otro género, autor y año van entre paréntesis. Kaup introdujo el género Plegadis en 1829; el nombre viene del griego plegas, 'hoz', por el pico curvado que comparten todos los ibis de este género. La localidad tipo se encuentra en Paraguay y los campos cerca de Buenos Aires, Argentina — muy lejos del área norteamericana que trata esta guía; el origen del epíteto chihi en sí no está establecido con certeza.