Pelícano norteamericano | Pelecanus erythrorhynchos

Voz

Fuera de la colonia calla: un bando que pasa volando o que descansa sobre el agua no emite nada que se oiga a más de unos metros. En los islotes de cría los adultos gruñen grave y ronco, un sonido de garganta como un eh ahogado, casi siempre al posarse o al disputarse un sitio de nido. Los pollos piden con un gemido agudo y continuo que se oye por todo el lago y recuerda más a un cerdito que a un ave. En invierno lo más que se escucha es el chasquido de los picos y el chapoteo con que las aves acorralan la pesca.

Identificación

Los adultos son enteramente blancos, con las primarias y sus coberteras negras, que en vuelo forman un ancho borde posterior oscuro y que en el ave posada quedan casi ocultas. El pico es anaranjado, recto, plano y grande, con una bolsa elástica debajo; en la época de cría el naranja se intensifica, sobre la mandíbula superior se levanta una placa córnea y la coronilla y el pecho toman un tono amarillo. Macho y hembra tienen el mismo dibujo; el macho es mayor y de pico más largo. Los jóvenes llevan un velo pardusco en la cabeza y las coberteras alares, y el pico gris apagado. En vuelo lleva la cabeza hundida entre los hombros y el pico sobre el pecho; los bandos van en línea o en V y viran a la vez, de modo que toda la fila destella blanca y acto seguido se apaga.

Especies parecidas

La cigüeña americana (Mycteria americana) planea en las mismas térmicas y es igual de blanca con negro en el ala, pero es de complexión más ligera, lleva el cuello y las patas estirados y tiene la cabeza desnuda y gris oscura, con el pico curvado en la punta; el pelícano, en cambio, recoge la cabeza entre los hombros. El pelícano pardo (Pelecanus occidentalis) tiene la misma complexión y el mismo pico, pero es pardo grisáceo, se queda en el mar y se lanza al agua desde lo alto; esta especie no se zambulle nunca. La garceta grande (Ardea alba) es igual de blanca pero mucho más esbelta, no tiene negro en el ala y vuela con el cuello recogido en S. A gran distancia un bando planeando parece de cisnes o de ánsares nivales, hasta que se ve que el negro se limita al borde posterior del ala.

Hábitat

En la época de cría es un ave de lagos interiores someros y ricos en alimento, con islotes pelados: lagunas de pradera, lagos alcalinos y embalses en los que el agua está lo bastante alta como para mantener fuera a un coyote o a un zorro. Suele pescar a decenas de kilómetros de allí, en bahías someras, marismas y ríos de curso lento; a diferencia del pelícano pardo captura el pez nadando, con la cabeza y el pico bajo el agua. En invierno se traslada a estuarios, lagunas costeras, embalses y estanques piscícolas del golfo de México y del Pacífico. Evita el mar abierto, y también el agua profunda: donde no alcanza el fondo ni el banco de peces a flote, no se presenta.

Distribución y movimientos

Cría en el interior del oeste y de las praderas, desde el sur de los Territorios del Noroeste y el centro de la Columbia Británica hacia el este hasta el oeste de Ontario, y hacia el sur hasta California, Nevada, Utah y Colorado; las colonias son pocas y están alejadas entre sí. Tras la cría casi toda la población baja al sur: a las costas de California, Texas y Florida, a ambas costas de México y hasta Guatemala, El Salvador y Honduras. En paso sigue los valles fluviales de las Grandes Llanuras y aparece sobre embalses en los que falta el resto del año. En la primera mitad del siglo XX las colonias se vaciaron por la persecución, la desecación de las lagunas de pradera y más tarde por el DDT; desde los años setenta la especie vuelve a aumentar, con colonias nuevas hasta Minnesota y Wisconsin.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Búscalo una mañana de invierno en una bahía somera o en un embalse: entre diez y veinte aves forman un semicírculo y nadan hombro con hombro hacia la orilla, metiendo los picos en el agua en el mismo instante. A mediodía están más en el aire que en el agua; fíjate entonces en una columna alta que gira despacio, destella blanca y desaparece al virar. Desde abajo, el borde posterior negro del ala es lo único que se mantiene seguro a distancia.

Conservación

La Lista Roja considera la especie no amenazada (LC) y los efectivos aumentan desde los años setenta; la población reproductora se estima en unas 180.000 aves. Como casi toda ella se concentra en unas pocas decenas de colonias, cada colonia pesa mucho: un lago que se seca, un zorro que alcanza el islote o una molestia en el momento equivocado cuestan una temporada entera. El botulismo en lagos someros y cálidos mata aves cada año, y allí donde el paso discurre junto a piscifactorías todavía se abate a pelícanos.

Nombre científico

Pelecanus erythrorhynchos | Gmelin, 1789

Johann Friedrich Gmelin describió la especie en 1789 como Pelecanus erythrorhynchos; como desde entonces ha permanecido en ese género, autor y año van sin paréntesis. Pelecanus es la palabra latina para pelícano, tomada del griego pelekan. erythrorhynchos se compone del griego eruthros, 'rojo', y rhunkhos, 'pico', por el pico anaranjado que alcanza su tono más vivo en la época de cría. Gmelin se apoyó en la descripción que John Latham había hecho del ave; la localidad típica es por eso Norteamérica, precisada por Latham como la bahía de Hudson y Nueva York.