Pelícano pardo | Pelecanus occidentalis

Voz

Un pelícano pardo adulto es prácticamente mudo: fuera de la colonia no se le oye, por cerca que pase. En el lugar de cría se oye un gruñido grave y ronco y un castañeteo del pico, sobre todo en los saludos entre miembros de la pareja. Los pollos son todo lo contrario de silenciosos y piden con un chillido duro y agudo que se oye en toda la colonia. De un ave que se zambulle no se oye más que el golpe en el agua.

Identificación

Un ave marina muy grande y oscura, de pico enorme y bolsa gular extensible, patas cortas y constitución maciza y rechoncha. El adulto tiene el cuerpo pardo grisáceo y el dorso plateado; fuera de la época de cría la cabeza y el cuello son blancos con la coronilla amarillenta, mientras que en la cría la nuca se vuelve castaño oscuro y aparece una mancha amarilla viva en la base del cuello. En el Pacífico la bolsa gular se tiñe de rojo intenso durante la cría; en el lado atlántico, de verde oliva a negro. Los jóvenes son de un pardo grisáceo uniforme en cabeza y cuello, con el vientre blanco sucio, y tardan de tres a cinco años en alcanzar el plumaje adulto. En vuelo es inconfundible: la cabeza recogida entre los hombros, aleteos lentos alternados con largos planeos, casi siempre en hilera a ras de las olas.

Especies parecidas

El pelícano norteamericano (Pelecanus erythrorhynchos) es aún mayor y de un blanco puro con las remeras negras; no se zambulle, sino que acorrala el pescado nadando, y se queda sobre todo en lagos del interior. Los pelícanos pardos jóvenes son tan claros por debajo que de lejos se confunden con esa especie, pero conservan la cabeza y el cuello oscuros. Una hilera de cormoranes a ras del agua parece de lejos una hilera de pelícanos, hasta que se ve que llevan el cuello fino y estirado y son mucho menores. Un pelícano posado, con ese pico, no se confunde con nada.

Hábitat

Aguas costeras someras: bahías, lagunas, desembocaduras, dársenas portuarias y la rompiente frente a la playa, donde los bancos de peces pequeños suben al alcance de la superficie. No utiliza el océano profundo mar adentro, y las aguas dulces interiores solo de forma excepcional. Para criar necesita una isla sin depredadores terrestres: un banco de arena, un islote de manglar, una isla rocosa o una isla de dragado, donde anida en el suelo o en arbustos bajos. Fuera de la cría se posa de buen grado en pilotes, pantalanes y puertos pesqueros, a la espera de los descartes.

Distribución y movimientos

Ocupa todo el año las costas de ambos océanos: en el lado atlántico desde Maryland y Virginia hacia el sur por el golfo de México y por todo el Caribe hasta Venezuela y Brasil; en el Pacífico, desde el centro de California hasta Ecuador y Perú. Tras la época de cría, sobre todo los jóvenes vagan hacia el norte, por la costa oeste hasta la Columbia Británica y por la costa este hasta Nueva Inglaterra. No usa el interior, salvo aves extraviadas que aparecen tierra adentro después de un huracán. El límite septentrional se ha desplazado en los últimos cincuenta años: en la costa atlántica han surgido colonias nuevas hasta Maryland, donde la especie no criaba antes de 1987.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Búscalo donde los pescadores limpian la captura: en un pantalán o en una lonja los pelícanos se dejan ver a un brazo de distancia, y es ahí donde se aprecia cómo funciona la bolsa gular. Para ver las zambullidas conviene más situarse en un espigón con el mar en calma y rastrear el agua en busca de rizos plateados; sobre un banco así las aves se sostienen a veinte metros antes de dejarse caer. A finales de primavera fíjate en el cuello: la nuca castaña y la mancha amarilla delatan un ave en plumaje nupcial completo.

Conservación

La población mundial se estima en unas 370.000 aves reproductoras y crece lentamente desde los años setenta. No siempre fue así: el endrín mataba a las aves directamente y el DDT adelgazaba tanto la cáscara que los huevos se rompían bajo el adulto incubador, de modo que la especie casi desapareció de la costa del Golfo y de California; en Luisiana, que lleva el pelícano en su bandera, hacia 1963 no quedaba ninguno. Tras la prohibición del DDT en 1972 y la suelta de aves procedentes de Florida la especie se rehízo: en 1985 las poblaciones de la costa atlántica y del Golfo oriental salieron de la lista estadounidense de especies amenazadas, y en 2009 lo hizo el resto. Lo que queda de amenazas es local: mareas negras, sedales desechados en los que las aves quedan enredadas y la erosión de las islas bajas en las que crían.

Nombre científico

Pelecanus occidentalis | Linnaeus, 1766

Linneo describió la especie en 1766, en la duodécima edición de su Systema Naturae, y le dio ya el nombre con el que sigue figurando; como desde entonces no ha cambiado de género, autor y año van sin paréntesis. El género Pelecanus es la palabra latina para pelícano, tomada del griego pelekan, emparentada con pelekys 'hacha', por la forma del pico. occidentalis significa 'occidental' y alude al Nuevo Mundo, frente a los pelícanos de Europa, África y Asia que Linneo ya conocía. Como localidad típica se toma Jamaica, por la primera fuente que citó en la descripción.