Petrel cahow | Pterodroma cahow

Voz

En los islotes de cría junto a Bermudas, el petrel cahow se oye de noche con un reclamo ronco y quejumbroso, que los primeros colonos ingleses transcribieron como cahow, nombre que dio a la especie su otro apelativo. De día, y sobre la Corriente del Golfo frente a la costa americana, donde se le ve fuera de la época de cría, permanece callado como la mayoría de los petreles. De las aves señaladas en salidas pelágicas frente a Carolina del Norte, en consecuencia, nunca se ha registrado más que el sonido de las alas al despegar.

Identificación

Un petrel mediano con un capuchón oscuro, gris negruzco, que se funde suavemente con el cuello y el dorso, sin borde neto ni collar claro. Las alas superiores y la cola son gris oscuro, la rabadilla es blanca, estrecha y poco vistosa, y toda la parte inferior, incluido el borde del ala inferior, es blanca con un delgado borde oscuro trasero. El pico es pequeño y fino para un petrel de este tamaño. Macho y hembra no difieren en aspecto.

Especies parecidas

El petrel antillano (Pterodroma hasitata), con el que más se confunde el petrel cahow, es mayor y de constitución más robusta, con un pico claramente más pesado y, por lo general, una rabadilla blanca bien definida y un collar claro que en el petrel cahow faltan o apenas se insinúan. El petrel de las Desertas (P. deserta) es más pálido en conjunto, con una banda pectoral más grisácea, y carece del capuchón casi enteramente oscuro. En la Corriente del Golfo, donde es más raro que los otros dos, un avistamiento de petrel cahow exige siempre una documentación cuidadosa.

Hábitat

Fuera de la época de cría, el petrel cahow vive por completo en mar abierto, concentrado en la Corriente del Golfo y sus alrededores, entre Bermudas, Nueva Escocia y Carolina del Norte. Para criar usa unos pocos islotes rocosos y pequeños con una fina capa de suelo, donde excava una madriguera o aprovecha una grieta natural en la roca; para contrarrestar el hundimiento del blando suelo calizo, se han construido ya madrigueras artificiales de hormigón en la isla principal. La especie no usa tierra alguna fuera de estos islotes de cría.

Distribución y movimientos

Toda la población mundial cría en Nonsuch Island y unos pocos islotes vecinos en Castle Harbour, Bermudas; el área de cría histórica, con más islotes en la misma bahía, se ha perdido en gran parte por la erosión y la perturbación. Tras volar del nido en mayo y junio, las aves se dispersan hacia el noroeste por la Corriente del Golfo, con avistamientos regulares frente a Cape Hatteras, Carolina del Norte, sobre todo de finales de mayo a septiembre. Antes de 1996 la especie era prácticamente desconocida para observadores vivos fuera de Bermudas; desde entonces, gracias a salidas pelágicas específicas, se ha convertido en una presencia rara pero regular frente a la costa americana.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

La mejor oportunidad de ver al petrel cahow dentro de esta zona es una salida pelágica en la Corriente del Golfo frente a Cape Hatteras entre finales de mayo y principios de junio, bien más allá del borde de la plataforma continental. Compara con cuidado cada candidato con el más numeroso petrel antillano: el pico más pequeño y el capuchón difuminado, no bien delimitado, del petrel cahow se aprecian mejor en fotografías que en el campo.

Conservación

Desde las dieciocho parejas reproductoras redescubiertas en 1951, la población ha crecido de forma constante, pasando por ciento treinta y dos parejas en 2019, hasta unos pocos cientos de aves en total — una de las historias de recuperación de aves marinas más conocidas. La competencia por las madrigueras con el rabijunco coliblanco, mayor que él, la pérdida de hábitat de cría por huracanes y la dependencia continua de un puñado de islotes diminutos dejan, aun así, a la especie vulnerable.

Nombre científico

Pterodroma cahow | (Nichols; Mowbray, 1916)

John Treadwell Nichols y Louis L. Mowbray describieron la especie en 1916 como Aestrelata cahow, con el lado sureste de Castle Island, Bermudas, como localidad típica; al haberse trasladado después al género Pterodroma — creado por Bonaparte en 1856 —, autor y año van entre paréntesis. El epíteto cahow es una latinización de la transcripción inglesa del reclamo del ave, el mismo sonido por el que la especie también se conoce en el habla corriente. Petrel cahow y cahow son, en la práctica, dos nombres para exactamente la misma ave.