Playero de Rompientes | Calidris virgata

Voz

En las zonas de cría el macho canta una serie oscilante de motivos ásperos di-derr, que recuerdan a un charrán y que se elevan al final. Allí se oye también una sucesión nasal y risueña de notas que sube de tono, con breves chasquidos y un chillido agudo intercalados. En la costa de invernada es un ave callada: un bando que espera sobre una roca a que baje el agua no suele decir nada. Quien se acerca oye a lo sumo un kip suave y agudo entre bocado y bocado. Si el bando levanta, el rumor de las alas llega más lejos que la voz.

Identificación

En plumaje nupcial las partes superiores son una mezcla moteada de claro, oscuro y rojizo, con escapulares rojizas grandes, y la cabeza y las partes inferiores son blancas con listas negras y puntas de flecha en pecho, flancos y vientre. En plumaje de invierno ese dibujo desaparece: el ave queda pardo grisáceo sucio por encima y en el pecho, con la barbilla blanca y el vientre blanco algo listado. El pico es corto, recto y grueso, negro con la base claramente amarilla; las patas son cortas, robustas y de color verde amarillento. En vuelo la cola es blanca con una ancha banda negra terminal, y una franja blanca estrecha recorre el ala. Ambos sexos son iguales; los juveniles son más pálidos que los adultos de invierno, con finos ribetes claros en dorso y ala. Sobre la roca parece de cuello corto y pesado, y desprende bellotas de mar y caracolillos con la punta roma del pico.

Especies parecidas

El vuelvepiedras negro (Arenaria melanocephala) ocupa las mismas rocas, pero es más oscuro, tiene las patas de un rojo apagado y en vuelo muestra una cuña blanca sobre el dorso, de la que este playero carece. El correlimos roquero (Calidris ptilocnemis) es menor y más esbelto, con el pico más largo y algo curvado hacia abajo en la punta, y sin la cabeza pesada ni la base gruesa del pico. El playero vagabundo (Tringa incana) es gris uniforme, de patas y pico más largos, y en vuelo no muestra blanco alguno. El vuelvepiedras común (Arenaria interpres) tiene las patas naranja vivo y la cabeza jaspeada. A distancia lo resuelve la silueta: ningún otro pájaro de esas rocas lleva un pico tan corto y grueso.

Comparar correlimos, agachadizas y afines: pico, patas, banda alar y rabadilla

Hábitat

Fuera de la cría es un ave de sustrato duro en la zona intermareal: plataformas rocosas batidas por la rompiente, arrecifes, playas de cantos y el borde cubierto de algas de los islotes, y además espigones, muelles y rompeolas. Allí come sobre todo bellotas de mar, bígaros y bivalvos pequeños, que arranca de la piedra con el pico romo y traga enteros. Usa también la arena y el fango contiguos, pero solo a la vista de alguna roca donde descansar. Cría lejos del mar, en tundra alpina entre unos 150 y 1.800 metros: laderas empinadas y lomas cerca de la cumbre, con líquenes, musgo y matas enanas entre el pedregal. El mar abierto y el bosque los deja de lado.

Distribución y movimientos

El área de cría queda en las montañas del continente de Alaska, salvo el extremo norte, y en el noroeste del Yukón; el primer nido no se halló hasta 1926, en el interior de Alaska. Ya desde julio se desplaza hacia la costa, y en primavera buena parte de la especie se reúne en Prince William Sound y en Kachemak Bay para cebarse de huevas de arenque. Inverna en costas rocosas de todo el Pacífico, desde el sureste de Alaska hasta Tierra del Fuego. Con mucho, la mayor parte de esa área de invernada está en las costas de Perú y Chile y queda por tanto fuera de este mapa; lo que el mapa muestra es la punta norte de una cinta de quince mil kilómetros. En el interior es prácticamente desconocido.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Búscalo entre septiembre y abril en un rompeolas o en una plataforma rocosa cubierta de algas, un par de horas antes o después de la bajamar, casi siempre en bandos mixtos con vuelvepiedras negros. Atiende a dos cosas a la vez: la base amarilla del pico corto y grueso y las patas verde amarillentas. Si el bando levanta, la cola blanca con su ancha banda negra terminal da la especie de inmediato.

Conservación

Partners in Flight estima la población mundial en unas 70.000 aves reproductoras y mantiene baja la preocupación por la especie; la Lista Roja la considera de preocupación menor (LC). La fragilidad no está en el número sino en la concentración: en primavera buena parte de la especie se apiña en un puñado de bahías del golfo de Alaska, donde un solo vertido de petróleo alcanza a muchas aves a la vez. Se citan además la molestia en las costas rocosas y el estrechamiento de la franja intermareal por la subida del nivel del mar. Como cría en tundra de montaña inaccesible, la tendencia es difícil de medir.

Nombre científico

Calidris virgata | (Gmelin, 1789)

Johann Friedrich Gmelin describió la especie en 1789 como Tringa virgata, en la decimotercera edición del Systema Naturae; desde que se trasladó al género Calidris, autor y año van entre paréntesis. Durante mucho tiempo estuvo en un género propio, Aphriza, formado con el griego aphros, 'espuma de mar', y zaō, 'vivir': el ave que vive en la espuma. virgata es latín para 'listado', de virga, 'vara' o 'raya', por las listas y las puntas de flecha de las partes inferiores. El ejemplar descrito procedía de Prince William Sound, en Alaska, la misma bahía donde la especie sigue reuniéndose por millares. El género Calidris remite al griego kalidris, en Aristóteles el nombre de un ave gris moteada de las orillas.