Vencejo de chimenea | Chaetura pelagica

Voz

Un chirrido seco y agudo: una serie rápida de notas duras, chip, que se acelera al final y se funde en un traqueteo, a menudo de dos o tres aves a la vez. No tiene canto propiamente dicho; ese traqueteo hace de reclamo de contacto y suena todo el día sobre calles y tejados. Casi siempre se oye antes de verse, porque el sonido cae en vertical desde arriba. En una chimenea dormidero crece hacia el ocaso hasta ser un rumor continuo de cientos de aves juntas.

Identificación

Pardo hollín a gris oscuro por todo el cuerpo, con la garganta algo más clara, que solo se aprecia con buena luz; macho, hembra y juvenil son iguales. La silueta es la de un cigarro con un par de alas largas, estrechas y curvadas; la cola es corta y cortada en recto, y solo se abre en los giros. El aleteo es rígido, rápido y parpadeante, interrumpido por planeos breves con las alas planas, y parece que las alas baten alternadamente, lo que es un engaño de la vista. No se posa en ramas ni en cables: se cuelga en vertical de una pared rugosa, agarrado con cuatro dedos que apuntan todos hacia delante y apoyado en unas plumas caudales cuyos raquis sobresalen como púas.

Especies parecidas

El vencejo de Vaux (Chaetura vauxi) del oeste es menor y más pálido, sobre todo en garganta y obispillo, y sus áreas de cría apenas se tocan. El vencejo negro (Cypseloides niger) es bastante mayor, de aleteo más pausado y cola algo ahorquillada; el vencejo gorjiblanco (Aeronautes saxatalis) es blanco y negro y no se confunde en cuanto se ve bien. Las golondrinas vuelan de otro modo: la golondrina purpúrea y la golondrina común tienen un aleteo más flexible, mantienen las alas algo levantadas al planear y llevan la cola claramente ahorquillada o escotada. Cuando solo queda la silueta, la regla es que un vencejo no tiene cola digna de mención y una golondrina sí.

Hábitat

Cría donde hay chimeneas: en cascos antiguos, pueblos, escuelas y fábricas del este de Norteamérica. Caza más arriba y sobre cualquier cosa —tejados, parques, bosque, ríos y lagos—, porque su alimento es lo que en ese momento flote en el aire. Antes de las chimeneas de ladrillo anidaba en árboles huecos y muertos del bosque viejo, y en el sur de su área todavía lo hace alguna vez. Lo que necesita es un pozo vertical y oscuro, de pared rugosa y boca abierta.

Distribución y movimientos

Ave estival del este de Norteamérica, desde la costa del Golfo y Florida hasta el sur de Canadá, con su límite occidental hacia el meridiano cien. Inverna en la cuenca amazónica del Perú y los países vecinos, muy fuera del área de la guía, de modo que la mitad austral de su año no aparece en el mapa. Hasta 1944 no se supo dónde pasaba esos meses: ese año aparecieron trece anillas recogidas por habitantes del río Yanayacu, en el este del Perú. El paso discurre por la costa del Golfo, el este de México, Centroamérica, Cuba y las Bahamas, y en otoño coincide con las grandes concentraciones de dormidero en las chimeneas.

• Reproductor (verano)
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

En la última semana de septiembre o la primera de octubre, acércate al ocaso a una chimenea antigua, alta y de ladrillo —de una escuela, una iglesia, una fábrica vacía— y espera a que casi no quede luz. Las aves se reúnen arriba en una nube suelta, giran cada vez más cerradas y al final se vierten dentro como un remolino, a veces varios miles en un cuarto de hora. De día lo más rápido es el traqueteo sobre la cabeza: mira recto hacia arriba.

Conservación

Vulnerable (VU). Se estiman 8,8 millones de aves y un descenso de alrededor del 2,3 por ciento anual desde 1966, cerca de tres cuartas partes de la población en conjunto; en Canadá figura como amenazada. La causa está en el lugar de nidificación: las chimeneas viejas de ladrillo se derriban, las nuevas son de metal liso o demasiado estrechas, y las que no se usan se tapan para dejar fuera a las aves. Además, deshollinar en época de cría destruye nidos y pollos. Las torres artificiales de nidificación y el mantener abiertas las chimeneas existentes son las medidas habituales.

Nombre científico

Chaetura pelagica | (Linnaeus, 1758)

Linneo describió el ave en 1758 como Hirundo pelagica, entre las golondrinas; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Chaetura fue introducido en 1826 por Stephens, del griego khaite, 'cabellera', y oura, 'cola', por las púas en que terminan las plumas caudales. pelagica es latín para 'de alta mar', un nombre que no le cuadra y cuyo motivo no está claro. Como localidad típica consta América, precisada en Carolina del Sur.