Fou brun | Sula leucogaster

Voix

Silencieux en mer. À la colonie, la femelle émet des cancanements et des cris rauques et grinçants, tandis que le mâle produit un sifflement aigu et sifflant : un waaah contre un mince fweeee. La différence entre les sexes est si marquée que le son seul indique quel oiseau est sur le nid.

Identification

Plus petit et plus mince que le fou de Bassan, 64 à 85 centimètres, avec des ailes plus étroites et une queue pointue souvent étalée en éventail. L'adulte est uniformément brun chocolat foncé sur la tête, le cou, les parties supérieures et le haut de la poitrine, l'ensemble nettement tranché sur le bas de la poitrine et le ventre blancs. Le dessous de l'aile est blanc avec une large bordure sombre le long des bords d'attaque et de fuite, un motif qui reste lisible à contre-jour. Le bec est corne pâle à jaune pâle, plus jaune chez la femelle, avec une peau faciale bleuâtre chez le mâle ; les pattes et les pieds sont jaune pâle. Les juvéniles sont brun terne sur tout le corps, le ventre tout au plus un peu plus clair que la poitrine, avec une zone claire au milieu du dessous de l'aile. Il plonge sous un angle beaucoup plus faible et de beaucoup plus bas que le fou de Bassan, souvent juste le long du ressac, et vole bas au-dessus de l'eau en battements rapides entrecoupés de courts planés.

Espèces prêtant à confusion

La principale confusion concerne le fou de Bassan juvénile. Celui-ci est plus grand et plus lourd, gris ardoise à brun noirâtre finement tacheté de blanc sur tout le corps, et ne présente pas de limite nette entre la poitrine sombre et le ventre blanc : les parties inférieures s'éclaircissent progressivement et irrégulièrement. Son bec est gris foncé et non pâle, sa tête plus longue et plus lourde, et il plonge presque verticalement depuis des dizaines de mètres, alors que le fou brun entre dans l'eau bas et en oblique. En mer Rouge, le fou masqué, beaucoup plus blanc, avec son bord de fuite noir et sa queue noire, ne pose pas de problème, mais ses juvéniles montrent un collier blanc sur la nuque que le fou brun n'a pas ; le fou à pieds rouges est plus petit, avec des pieds rouges et une base du bec bleue. Un puffin sombre lointain n'a ni le bec en poignard ni le ventre blanc.

Habitat

Mers côtières chaudes et eaux du plateau continental, généralement en vue de la terre. Il se repose et niche sur des îlots rocheux, des falaises et des rivages coralliens nus, et en déplacement il se pose volontiers sur des bouées, des balises et des mâts de navires. Il pêche plus près du rivage que les autres sulidés, y compris dans le ressac et au-dessus des récifs peu profonds.

Répartition et migrations

Pantropical dans toutes les mers chaudes. Dans l'aire couverte par ce guide, la mer Rouge est le bastion : depuis les îles de l'entrée du golfe de Suez vers le sud, il niche le long des côtes africaines et arabes, en effectifs beaucoup plus importants vers le sud. Dans l'Atlantique oriental, les colonies les plus proches se trouvent dans l'archipel du Cap-Vert, quelque mille couples sur Raso, Boavista, Santiago, Brava et les îlots Rombos ; de là, des oiseaux atteignent occasionnellement les Canaries, Madère et les Açores, où l'espèce reste occasionnelle. Plus au nord, les mentions augmentent : depuis 2017, il y en a eu quelques-unes dans les îles Britanniques et le long de la côte de la mer du Nord.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Pour une observation assurée, rendez-vous en mer Rouge : une sortie en bateau depuis Hurghada ou Marsa Alam vers les îlots récifaux permet de voir des oiseaux toute l'année, et vers midi ils sont les plus nombreux sur les balises et les bouées. Pour tenter votre chance en Europe, faites du seawatching aux Canaries — depuis Punta de la Rasca ou Punta de Teno à Tenerife, ou depuis le pont du ferry de La Gomera — de préférence entre août et novembre et dans les premières heures après le lever du soleil, quand la mer est calme et que les oiseaux pêchent près de la côte.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure), avec une population mondiale importante et largement répartie. Au niveau régional, la situation est moins stable : en Macaronésie, la population de l'archipel du Cap-Vert est nettement plus faible qu'au début du XXe siècle, et en mer Rouge le prélèvement d'œufs et de poussins, le dérangement par les bateaux d'excursion et la construction d'infrastructures touristiques pèsent sur les colonies. Les rats et chats introduits sur les îles de nidification et les captures accidentelles par les palangres sont les autres problèmes récurrents.

Nom scientifique

Sula leucogaster | (Boddaert, 1783)

Boddaert a décrit l'espèce en 1783 sous le nom de Pelecanus leucogaster ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Sula a été créé en 1760 par Brisson. Sula remonte à súla, le mot vieux norrois et islandais désignant le fou de Bassan ; le nom est passé aux fous tropicaux. leucogaster vient du grec, de leukos « blanc » et gastēr « ventre », en référence aux parties inférieures blanches. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Cayenne, Guyane.