Niverolle alpine | Montifringilla nivalis

Voix

Le cri est un tsee-oo ou pchee dur, légèrement nasal, avec un prrit roulé rappelant la mésange huppée ; les bandes émettent un babil continu. Le chant n'est pas mélodieux : une série lente et irrégulière de ces mêmes notes dures et sèches, répétée depuis un bloc de pierre, un pylône de remontée mécanique ou lors d'un court vol chanté aux battements lents, ailes blanches déployées. Entendu de fin mars à juillet, par gel intense comme par vent fort.

Identification

Massive et à longues ailes, de construction plus lourde qu'un moineau domestique. La tête est gris cendré, le manteau brun café chaud, les parties inférieures blanc sale. En plumage nuptial, l'oiseau a une bavette noire et le bec noir ; en hiver, la gorge n'est que faiblement tachetée et le bec est jaune à pointe sombre. Les sexes sont très semblables, le mâle étant en moyenne plus contrasté, avec une bavette noire plus grande. Posée, elle paraît terne, car le blanc est en grande partie caché. En vol, les rémiges primaires noires contrastant avec les rémiges secondaires et les grandes couvertures blanc pur forment une large plage alaire blanche à extrémité noire, et la queue est blanche avec les rectrices centrales noires et une étroite bande terminale noire. Les juvéniles sont plus bruns et plus ternes mais présentent le même motif alaire.

Espèces prêtant à confusion

Au sol et à distance, elle est régulièrement prise pour un moineau domestique autour d'une station de montagne — la taille et la posture correspondent, et aucun blanc n'est visible. La seule solution est de la faire s'envoler : aucun autre moineau n'ouvre une aile aussi contrastée de noir et de blanc, et aucun n'a la queue majoritairement blanche. L'alouette hausse-col niche dans le même étage et est également un oiseau terrestre, mais elle est plus petite, porte un masque facial jaune et noir et a la queue entièrement sombre à côtés blancs. L'accenteur alpin partage les éboulis mais est plus petit et strié, avec un bec fin et des flancs striés de roux. Le bruant des neiges, hivernant rare dans les Alpes, montre bien plus de blanc sur l'aile et la tête blanche.

Habitat

Pelouses alpines et déserts de pierres au-dessus de la limite des arbres, typiquement entre 1 900 et 3 100 mètres, avec éboulis, falaises, névés persistants et pelouses rases pâturées où elle prélève au sol collemboles, coléoptères et graines. Le nid est une épaisse boule garnie de plumes dans une fissure de rocher, un trou de maçonnerie ou un terrier de marmotte. De plus en plus souvent aussi autour des gares de téléphérique, des bâtiments de remontées mécaniques, des parkings et des refuges de montagne, où elle se nourrit de restes et devient presque familière en hiver. Elle descend rarement sous 1 500 mètres, même par fort enneigement.

Répartition et migrations

Dans la zone couverte par la carte, elle occupe les hautes montagnes du sud de l'Europe et du Proche-Orient : les Pyrénées, les Alpes, les Apennins, les massifs balkaniques, puis les hauts plateaux anatoliens et le Caucase. Au-delà, l'espèce se prolonge dans les montagnes d'Asie centrale. Dans la péninsule Ibérique, elle niche dans les Pyrénées et la cordillère Cantabrique et erre rarement en hiver jusqu'à la sierra Nevada et au Système ibérique. Elle ne migre pas : tout au plus se déplace-t-elle de quelques centaines de mètres d'altitude ou passe-t-elle de l'autre côté de la crête.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Prenez le premier téléphérique en juillet ou en août et faites le tour de la gare d'arrivée : sur le parking, autour des tables de terrasse et le long de la bordure des névés, les oiseaux se tiennent souvent à quelques mètres, et la tête grise, la bavette noire et la base jaune du bec se voient sans jumelles. En avril, lorsque les alpages sont encore à moitié sous la neige, il vaut mieux attendre en bordure d'un névé et faire s'envoler un petit groupe, car ce n'est qu'en vol que le nom anglais « White-winged Snowfinch » (« à ailes blanches ») prend son sens. Ne confondez pas des flocons de neige tourbillonnants avec le motif alaire : cherchez l'extrémité noire.

Statut de conservation

Non menacée à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure), mais c'est un oiseau étroitement adapté au froid qui ne dispose d'aucun habitat de repli : une espèce déjà présente sur les sommets ne peut pas monter plus haut lorsque le climat se réchauffe. Des déclins sont signalés sur les sites de nidification les plus bas des Alpes et la limite inférieure remonte, des études alpines indiquant une réduction de la surface d'habitat favorable. S'y ajoutent l'abandon du pâturage alpin extensif, qui laisse la pelouse rase se transformer en végétation haute, et l'extension des domaines skiables — bien que ces derniers fournissent localement de la nourriture.

Nom scientifique

Montifringilla nivalis | (Linnaeus, 1766)

Linnaeus a décrit l'espèce en 1766 sous le nom de Fringilla nivalis ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Montifringilla a été créé en 1828 par Brehm. Montifringilla joins Latin mons, montis 'mountain' with fringilla 'finch'. nivalis is Latin for 'snowy' or 'snow-white', from nix, nivis 'snow'. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Switzerland.