Pélican blanc | Pelecanus onocrotalus

Voix

Pratiquement silencieux hors de la colonie : les oiseaux en vol ou en pêche ne crient normalement pas, et un groupe passant bas ne se signale que par le bruissement des ailes. Dans les colonies et sur les sites de pêche collective, il émet des grognements graves et gutturaux, un oo-ooh grave et un chrr bref et rauque, accompagnés de claquements de bec. Les jeunes quémandent avec un eehh aigu et geignard qui porte à travers toute la colonie.

Identification

Oiseau d'eau très grand et massif, au grand bec et à la poche jaune orangé vif chez l'adulte. Le plumage est blanc net teinté de rose, avec en période nuptiale une tache jaune sur la poitrine et une courte huppe pointue et tombante sur la nuque. La peau nue autour de l'œil est rose à couleur chair et contraste nettement avec les plumes blanches de la tête ; l'œil lui-même est sombre. Sur le front, l'emplumement se termine en pointe nette à la base du bec. Pattes rose chair à rose jaunâtre. En vol, le dessin est le caractère le plus net : le dessus de l'aile est blanc avec un large bord de fuite noir de jais et des rémiges primaires noires, le dessous blanc avec des rémiges noires tout aussi nettement délimitées. Les immatures sont bruns avec une marque sombre en forme de selle en travers de l'aile.

Espèces prêtant à confusion

Le pélican frisé est la seule véritable source de confusion, et en vol la question est réglée aussitôt : cette espèce montre une aile d'un blanc grisâtre uniforme, où seules les rémiges primaires sont d'un gris un peu plus sombre, sans le bord de fuite noir que le pélican blanc montre dessus comme dessous. Posé ou nageant, le pélican blanc est blanc crème teinté de rose, contre le plumage blanc sale à gris du pélican frisé ; sa peau nue périoculaire est rose et nettement délimitée, celle du pélican frisé blanc jaunâtre pâle et s'estompant progressivement. Le pélican blanc a l'œil sombre, une huppe nucale lisse et pointue et des pattes couleur chair ; le pélican frisé l'œil pâle, une masse lâche de plumes frisées sur tout l'arrière de la calotte et des pattes gris plomb. Le comportement aide aussi : le pélican blanc pêche en croissant fermé, le pélican frisé presque toujours seul. Le pélican gris, espèce africaine notée comme occasionnelle jusque dans la vallée du Nil et au Levant, est nettement plus petit et grisâtre, avec des pattes rose grisâtre et un dessin alaire peu contrasté. À grande distance, des groupes en vol plané peuvent évoquer des cigognes ou des grues ; le cou rentré, le bec reposant sur la poitrine, identifie alors le pélican.

Habitat

Grandes eaux douces et saumâtres peu profondes : lacs deltaïques, lagunes, réservoirs et lacs salés de steppe, avec des dortoirs sur des bancs de sable, des vasières et des radeaux de roseaux flottants. Il pêche presque toujours en groupe : six à dix oiseaux forment un croissant ou un fer à cheval, rabattent les poissons vers les eaux peu profondes puis les puisent simultanément. Il ne plonge pas mais puise en nageant, et parcourt chaque jour des dizaines de kilomètres entre dortoir et zones de pêche.

Répartition et migrations

Niche dans le sud-est de l'Europe et le sud-ouest de l'Asie, avec la plus grande colonie européenne dans le delta du Danube et d'autres colonies aux lacs Prespa, dans la région des lacs d'Anatolie et autour de la mer Caspienne ; ces oiseaux hivernent dans le nord-est de l'Afrique et au Moyen-Orient. Dans le nord-ouest de l'Europe, îles Britanniques comprises, l'espèce n'est pas un visiteur sauvage : les pélicans qui y apparaissent sont presque toujours des oiseaux échappés de collections ; bagues, ailes éjointées ou rémiges primaires anormalement usées indiquent cette origine. Dans la péninsule Ibérique, c'est une grande rareté. L'épisode le plus notable est l'irruption de 1990–1991, avec des oiseaux à la Laguna de Sariñena, à El Burgo de Ebro et aux réservoirs de Mequinenza-Caspe, coïncidant avec une arrivée simultanée au nord des Pyrénées, ce qui indiquait des oiseaux probablement sauvages ; de nombreuses mentions ultérieures restent dans la catégorie d'origine douteuse, car l'espèce se maintient bien en captivité. Qui veut être sûr de la voir à l'état sauvage doit se rendre sur le Danube ou dans les Balkans.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Prenez un bateau à Tulcea, dans le delta du Danube, en mai ou début juin, et soyez sur l'eau avant le lever du soleil : entre cinq heures et six heures et demie, les oiseaux quittent la colonie par vagues, et jusque vers dix heures ils pêchent en groupe dans les chenaux peu profonds. Le lac Kerkini, dans le sud des Balkans, permet d'observer le même comportement depuis la digue, sans bateau. Venez tôt là aussi, car dans la chaleur de l'après-midi les oiseaux tournoient haut dans les ascendances thermiques et ne sont plus visibles que comme des points. Si un pélican apparaît sur un réservoir d'Europe occidentale, consacrez les premières minutes aux ailes et aux pattes : des rémiges primaires complètes et non usées, l'absence de bagues ou de plumes coupées sont précisément ce dont un comité d'homologation aura besoin pour prendre la mention au sérieux.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure) : l'aire de répartition est vaste et la population mondiale importante, principalement grâce aux oiseaux africains. En Europe, l'espèce est bien plus rare que ce chiffre ne le laisse supposer, car le nombre de colonies est faible et le delta du Danube accueille l'essentiel des nicheurs européens. Le dérangement dans les colonies, l'assèchement des zones d'alimentation peu profondes, les collisions avec les lignes électriques et les foyers d'influenza aviaire sont les principales pressions ; la protection des colonies et des zones de quiétude dans les deltas sont les mesures les plus efficaces.

Nom scientifique

Pelecanus onocrotalus | Linnaeus, 1758

Linnaeus a décrit l'espèce en 1758 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Il a créé le genre Pelecanus dans ce même ouvrage. Pelecanus est la forme latine du grec pelekan « pélican », qui dérive lui-même de pelekys « hache ». onocrotalus est le nom latin du pélican, emprunté au grec onokrotalos, de onos « âne » et krotalon « crécelle » : littéralement « celui qui brait comme un âne », d'après le cri rauque.